해외의 많은 나라들이 우리의 ‘새마을운동 정신’을 ‘사회통합과 국가발전 및 경제건설에 커다란 기여를 한 성공적인 정책 모델’로 높이 평가하면서 이를 배워가기 위해 공무원과 농민, 학생들을 잇달아 한국에 파견, 연수에 나서고 있다.
중국 정부는 앞으로 3년 간 3만 명의 농정 공무원을 한국에 연수 차 파견키로 한데 이어 중장기적으로 중앙 및 지방 공무원 35만 명을 한국에서 연수받게 할 계획이라고 한다. 도농(都農) 빈부격차 해소를 위해 ‘사회주의 신농촌 건설운동’을 추진하고 있는 중국 정부는 최근 한국 새마을운동 중앙연수원과 새마을운동 정신 전수를 위한 협약을 체결하고, 중국 내 8개 위탁 여행사를 통해 이를 추진키로 했다.
우선 3년 동안 매년 1만 명씩을 한국에서 연수받게 한 후 35만 명의 공무원을 연차적으로 파견해 7일 간의 연수와 3일 간의 견학과정을 거치도록 한다는 내용이다. 이들의 연수비만도 1인당 150달러, 모두 5백50억원 이상이 투입될 것이라고 중국 정부는 밝히고 있다.
40만 명에 가까운 중국 공무원들이 연수차 한국을 다녀가게 되면 그들이 떨어뜨리고 갈 연수비?관광비 등 달러 수익 말고도 우리나라가 얻게 될 경제 외적인 효과는 엄청나다. ‘새마을 정신’이 ‘한국의 가치’를 높이면서 ‘정책수출사업’으로 새롭게 부상하고 있는 것이다.
문제는 시대와 산업구조가 바뀐 지금 ‘견학’할만한 사례나 발전적 계승을 위한 연구자료가 과연 보존돼 있겠느냐 하는 점이다. 이 나라 각 분야의 핵심을 장악하고 있는 이른바 ‘개혁세력’은 대한민국의 역사를 스스로 ‘부끄러운 역사’로 깎아내리면서 과거 박정희 정권 때의 산업화?근대화 노력과 그 성과조차도 ‘장기집권과 독재를 정당화하기 위한 수단’ 쯤으로 폄하하기에 바쁘다. 새마을 정신 역시 ‘발전적 계승’은커녕 폐기처분된 지 오래다.
지금까지 세계 160여개 국가에서 온 4만여 명이 우리나라의 새마을운동을 연수받고 돌아갔다. 우리가 대책없는 ‘급진주의’의 물결에 영합하고 있는 동안 해외 여러 나라들은 우리가 폐기처분한 새마을 정신에서 사회통합과 경제발전의 성공 요인을 벤치마킹하고 있다. 새마을 정신은 이 나라를 세계 최빈국에서 오늘의 경제 강국으로 이끈 원동력이었다. 우리도 그 가치를 시대에 맞게 되살려 고품질화해야 한다.