경기도가 경기영어마을 운영방식에 대한 전면 재검토에 들어갔다고 한다. 경기영어마을은 그동안 국내외의 화제를 모으면서 인기를 끌어왔다. 입소를 자원하는 학생들도 많아 선발이 쉽지 않았던 것도 사실이다. 그럼에도 불구하고 존폐와 운영방식을 둘러싼 논란이 끊이지 않았던 것도 사실이다. 경기도가 지금까지의 운영방식을 놓고 고민한 것은 김문수 도지사의 선거공약에 따른 것으로 전해진다.
영어마을 운영에 매년 투입되는 270억원의 적자를 옳지 않은 것으로 판단했다는 것이다. 김 지사는 당선이후 (재)경기도영어문화원에 대한 업무보고를 받고 영어마을을 아무리 공적으로 운영한다고 해도 매년 생기는 270억원의 적자를 세금으로 충당하는 것은 불합리하고 납세자에게 불평등하다는 견해를 밝혔다고 한다.
적자운영방식에 대한 김지사의 판단은 매우 건강하고 옳다고 본다. 그러나 영어마을에 대한 좀 더 근본적인 문제에도 눈을 돌려주었으면 한다. 영어의 효용성에 대한 중요성은 십분 인정하지만 굳이 지방정부까지 나서야 하는지에 대해서는 사뭇 회의적이다. 제도적으로 옳고 그름을 떠나 공교육을 관장하는 경기도 교육청이 따로 있고 경기도 교육청이 운영하는 외국어교육연수원도 버젓이 존재한다. 필요하다면 경기도가 직접 나설 것이 아니라 교육청을 지원하면 되는 것이다.
특정한 일부 계층에만 혜택이 돌아가는 영어마을 방식이 아니라 공교육을 지원하는 방식이 맞다는 것이다. 군포시 등 일부 지자체에서 성공적으로 운영하는 사례에서 보듯 원어민 교사를 지원하는 방식도 있을 수 있다. 원어민 교사의 확충은 특히 교육청 외에 각 지자체에서 지원하기 때문에 지자체의 형편에 따라 천차만별이다. 공교육에 대한 투자는 어려운 지자체에 대한 지원을 강화함으로써 지역별 차등과 불평등을 바로 잡을 수 있는 기회도 될 수 있을 것이다. 아울러 경기도가 도교육청에 지원하는 2005년 법정전입금 6천억원이 아직도 전달되지 않았다는 사실도 적시하지 않을 수 없다. 이로인해 매년 80개교 이상 늘어나는 경기도의 학교설립이 늦춰지고 있다. 영어마을보다 옳은 방식, 시급한 용처는 없는지도 헤아려야 한다.