경주마 ‘백광’에게 시도된 줄기세포 치료는 국내 수의사들 사이에서는 생소한 것이지만 외국에서는 연구와 치료가 활발하게 진행 중인 것으로 알려졌다.

전 세계 경마계에 줄기세포 치료가 널리 알린 것은 영국 장애물 경주마인 ‘노웨어’였다.

‘노웨어’는 데뷔 후 승승장구로 주목을 받았지만 2004년 삼관마 ‘제이에스홀드’를 은퇴하게 했던 ‘천지굴건염’으로 경주로를 떠나야 했다.

이때 선택한 치료법이 줄기세포다.

‘노웨어’는 골수에서 추출한 줄기세포를 연구소에서 배양, 손상된 건 조직 부위에 주입해 완치된 후 복귀해 15경주에 출전, 8승을 거두며 줄기세포 치료가능성을 세계에 알렸다.

경주마 줄기세포 치료는 일본에서도 활발하다.

일본 중앙경마회(JRA)는 몇 년 전부터 영국 왕립 수의과 대학과 공동연구를 진행하고 있다.

최근 양국 공동 연구팀은 168두의 건 질환 마필들을 삼년간 추적 연구한 결과 줄기세포 치료를 받은 마필은 재발률이 24%에 불과했으나 기존의 치료를 받은 마필의 재발률은 56%에 달한다는 결과를 발표했다.

줄기세포 치료의 상업화에 성공한 회사는 영국에 본사를 둔 ‘벳셀’이다.

이 회사는 독일, 스페인, 미국, 캐나다, 호주, 중국 등지에 지사를 갖고 있으며 동물, 특히 경주마에 대한 줄기세포 치료로 유명하다.

‘노웨어’를 화려하게 복귀시킨 것도 이 회사다.

줄기세포(Stem Cell)는 우리 몸을 구성하는 모든 세포나 조직의 근간이 되는 세포로, 여러 종류의 신체 조직으로 분화할 수 있는 능력을 가진 ‘미분화 세포’다.

미분화 세포는 적절한 신호가 주어질 경우 여러 가지 세포로 분화할 수 있기 때문에 손상된 조직을 재생하는 등의 치료가 가능하다.

현재 줄기세포는 암, 노인성 치매 등 난치병 치료와 인공장기 생산에 없어서는 안 될 중요한 기술로 각광받고 있다.

줄기세포 치료방법은 의외로 간단하다.

‘백광’ 치료에 사용된 성체줄기세포의 경우 치료대상자의 몸에서 줄기세포를 추출해 이를 실험실에서 배양한 뒤 주사기로 다시 질환 부위에 주입하는 방식이다.

복잡하고 위험한 수술과정이 없어 의료사고나 부작용 위험성이 없는 것이 장점이다.

우리나라에선 아직 경주마를 대상으로 한 줄기세포 치료는 미개척분야다.

연구실적도 전무하고 치료를 받은 것은 ‘백광’이 유일하다.

하지만 ‘백광’이 한국판 ‘노웨어’로 화려하게 재기에 성공한다면, 줄기세포 치료는 빠른 시일 내에 자리를 잡을 것이 틀림없다.

도핑검사기법이나 발매전산시스템에서 보듯이 더러브렛 경마는 언제나 과학기술의 선구자적인 역할을 담당해온 때문이다.