서해 백령도 해상에서 발생한 해군 초계함 침몰사건이 온국민을 충격속에 몰아 넣고 있다. 정부와 군 당국은 진상규명 및 실종자 수색 등 사고 수습에 총력을 기울이고 있으나 천안함(1천200t급)에 탑승한 승조원 104명 중 실종자 46명의 생사 확인 및 시신 인양 작업은 난항을 겪고 있다. 이번 천안함 침몰은 1967년 북한의 해안포 사격으로 침몰해 79명의 승조원 중 39명이 전사한 당포함 침몰사건 이후 5번째이며, 1974년 해군과 해경 159명이 돌풍으로 침몰해 사망한 YTL정 사건 이후 최악의 해군참사로 기록될 전망이다.

전 국무위원들이 비상대기한 가운데 시민ㆍ사회단체들은 예정된 행사를 취소하거나 축소했다고 한다. 정치권을 포함한 사회 각계 지도층도 실종자 가족들의 애통한 심경과 국민적 추모 정서를 헤아려 심심한 위로와 배려를 아끼지 말고 사고 수습에 힘을 보태야 할 것이다.

이명박 대통령은 28일 청와대에서 안보관계장관 회의를 주재한 자리에서 “철저하게 조사하고 내용이 나오는대로 한 점 의혹 없이 모두 다 공개하라. 의혹이 나올 소지가 없도록 하라”고 지시했다. 또 이 대통령은 “모든 가능성을 염두에 두고 조사하되, 섣부르게 예단해서는 안된다. 예단을 근거로 혼란이 생겨서는 안된다”고 강조했다.

전문가들은 천안함를 인양해 침몰 원인 등을 분석하는 데 상당한 시일이 소요될 것으로 전망하고 있다. 해군 관계자는 “과거 인양 작업을 고려하면 천안함 인양에는 적어도 한달 이상이 소요될 가능성이 크다”고 말했다. 따라서 이 대통령이 철저한 조사와 전면 공개를 지시한만큼 실체적 진실규명에 다소 시일이 걸리더라도 차분하고 이성적인 자세로 사고수습 과정을 지켜보는 것이 순리가 아닌가 생각한다. 다만 정부와 군 당국은 과거 군관련 사건.사고 처리에 있어 국민의 신뢰를 얻는 데 미흡했던 사례가 없지 않았다는 점을 간과해서는 안될 것이다. 자식을 군에 보낸 부모의 입장에서 이번 참사의 원인을 철저히 규명해 그 결과를 숨김없이 공개하고 대책을 마련해야 한다.

대형 사건.사고가 항시 우리에게 일깨워주는 교훈은 유비무환의 자세라고 여겨진다. 특히 사고가 발생한 백령도 해상을 포함한 서해 5도는 남북한 해군이 이미 교전을 주고 받은 사실상의 군사적 분쟁지역에 해당되는 곳이다. 주요 외신들이 사고 발생 직후 민감한 반응을 보인 배경에는 일단 가능성이 낮은 것으로 판단됐지만 북한의 도발에 따른 국지전 발발 등을 우려했기 때문인 것으로 짐작된다.