임태희 대통령실장을 비롯한 청와대 참모진이 28일 재보선 패배와 관련해 이명박 대통령에게 참모진 개편을 건의했다.

자신들의 거취를 결정하는 데 있어 이명박 대통령이 부담을 갖지 않도록 ‘프리 핸드(free hand:자유 재량권)’를 준 셈이다.

‘일괄 사의’라는 표현을 쓰지 않은 것도 마찬가지 맥락이다.

수석비서관급 이상 참모 전원이 사의를 표할 경우 마치 참모진을 대거 바꿔야 할 것 같은 인상을 주게 돼 이 대통령에게 정치적 부담이 될 수 있다는 점을 경계한 것으로 전해졌다.

그러나 다른 한편으론 참모진이 선거 책임을 회피하는 듯 보이는 것 역시 이 대통령에게 부담으로 작용할 수 있는 만큼 최적의 해법은 이 대통령이 최대한 자유롭게 분위기 쇄신을 할 수 있도록 돕는 것이라고 판단했다는 게 참모들의 설명이다.

홍상표 홍보수석은 기자들과 만나 “참모진이 비서 아니냐”면서 “청와대 비서는 그만두고 싶다고 해서 그만둔다고 말하기도 어려운 자리”라고 말했다.

참모진이 스스로 개편을 건의했지만 현재로써 이 대통령이 고위급 참모들을 대폭 교체할 가능성은 낮다는 게 중론이다.

이 대통령은 이날 오전 임 실장으로부터 참모진 개편 건의를 들은 뒤 수석급 이상 참모진을 소집해 차를 마시면서 참모진 개편 문제를 거론하지 않았다는 후문이다.