이명박 대통령은 국제과학비즈니스벨트(과학벨트) 입지 선정 결과를 발표한 이튿날인 17일 대전 한국과학기술원(KAIST)을 방문했다.

카이스트 개교 40주년 축하를 계기로 지역간 치열한 유치 경쟁을 불러일으킨 과학벨트가 결국 대전 대덕으로 가고, 광주광역시와 대구·경북에도 연구단을 설립하게 된 배경에 대해 직접 설명하기 위한 것으로 보인다.

또 우리나라 과학기술 발전과 경제 성장의 구심점 역할을 한 카이스트에서 최근 학생과 교수가 잇따라 자살하는 등 개교 이래 최대 위기 사태를 수습할 수 있도록 교직원과 학생을 격려하기 위한 목적도 담겨 있는 것으로 관측된다.

이 대통령은 축사에서 “21세기 융합의 시대에 과학벨트는 개방과 융합의 전초기지로서 우리나라는 물론 일류를 위해 기여하는 꿈의 벨트가 돼야 한다”면서 “이를 위해서 대덕과 대구·광주 연구개발특구가 그물망처럼 연결돼 협력해야 한다”고 말했다.

이에 앞서 이 대통령은 오전 국무회의에서도 “과학벨트를 비즈니스시티(도시)가 아니고 비즈니스벨트로 한 이유는 한 지역에서 다 할 수 없기 때문”이라고 설명했다.

이 대통령은 또 “카이스트가 대한민국을 선진일류국가로 만드는 꿈과 상상력의 발전소가 돼야 한다”면서 “불가능에 맞선 40년 도전의 역사를 바탕으로 최근의 시련을 극복하고 발전의 계기로 삼아야 한다”고 강조했다.

청와대 관계자는 “이 대통령은 취임 후 지난 2008년(카이스트 학생과 대화), 2009년(학위수여식)에 이어 세 번째로 카이스트를 방문했다”면서 “과학기술계에 대한 지속적인 지지 의사를 나타낸 것”이라고 말했다.