사막화(Desertification)라는 말은 우리나라 사람들에게는 생소하게 들리는 말이었다.

그러나 매년 봄 한반도를 뒤덮는 황사는 우리나라가 더 이상 사막화의 영향권 밖에 있는 나라가 아님을 실감하게 한다.

사막화는 미국 남서부, 멕시코 동부, 북아프리카, 사하라사막 남부, 호주 등에서 빠른 속도로 확산되고 있다.

특히 중국 서북부를 포함한 중앙아시아 지역과 몽골 등 동북아시아 지역에서도 광범위하게 진행되고 있다.사막화가 진행되고 있는 지역은 전 세계 육지면적의 40%에 해당한다.

이 가운데 우리나라 산림면적의 90% 가까운 580만㏊가 매년 사막으로 변하고 있다. 이로 인한 피해를 받는 나라는 90% 이상이 개발도상국이어서 사막화 방지대책에 더욱 민감하고 취약하다.

유엔사막화방지협약(UNCCD)은 사막화 피해지역의 지속가능한 개발을 돕기 위해 사막화를 막고 한발피해를 완화하려는 목적으로 194개국이 참여하는 국제협약이다.

기후변화협약(UNFCCC) 생물다양성협약(CBD)과 함께 UN 3대 환경협약 중 하나이기도 하다.

지난 10일부터 창원에서 열리고 있는 UNCCD 제10차 총회는 아시아에서는 최초로 개최되는 행사다.

한국은 총회 의장국으로서 토지황폐화 방지 목표설정, 건조지 녹색성장 파트너십 구축, 토지황폐화 방지 국제상(賞) 설립, 동북아 황사방지 프로그램 운영 등을 내용으로 하는 ‘창원이니셔티브’을 발의할 계획이다.

이번 총회에서 한국은 중국과 몽골의 황사 및 북한 황폐화 등 아시아 지역 사막화·황사 문제에 대한 국제적 관심과 적극적 지원을 촉구할 것이다. 또 동아시아에 한정돼 있던 사막화방지 협력사업을 아프리카와 중남미로 넓혀 산림분야 국제협력을 확대할 기반을 마련한다. 우리나라는 이런 활동을 통해 저탄소 녹색성장 주도국가로서의 글로벌 리더십을 발휘 할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

한국은 지난 50년간 황폐화한 국토를 울창하게 녹화하는 데 성공했고 산림녹화가 경제발전의 장애물이 아니라 경제발전을 함께 이끄는 도약의 기회가 될 수 있다는 것을 보여줬다.

우리나라는 세계가 인정한 산림 녹화기술을 바탕으로 동아시아 지역 사막화방지를 위한 조림사업을 실시하고 중국, 몽골, 미얀마 등 사막화 피해국들과 협력해 사막화방지에 노력해왔다.

우리의 산림녹화기술은 자본집약적 기술이라기보다는 노동집약적 기술로 우리고유의 공동체 문화와 정치·환경적인 면이 복합된 ‘21세기형 적정기술(Appropriate Technology)’로 지역에 일자리를 창출해 사회를 안정시키고 농업 등 산업 발전에도 도움을 줄 수 있다. 한국의 경험이 사막화로 고통받는 나라의 환경 문제를 해결하고 개발도상국의 경제성장에도 도움을 주는 새로운 모델이 될 수 있을 것으로 기대한다.

/구길본 산림청 산림과학원장