무료 문자 서비스의 대명사 카카오톡. 전 세계 4천6백만 명의 가입자를 확보한 카카오톡이 무료 문자에 이어 무료통화 국내 서비스를 5일 전격 도입했다.

카카오톡은 시범서비스를 거친 뒤 오는 하반기쯤 정식 버전을 출시할 예정인 가운데 이용자들과 통신사들의 반응은 엇갈리고 있다.

사용자들은 ‘보이스톡’ 출시를 크게 반겼다.

고모씨는 “음성 통화를 다 써서 월말에는 통화를 아예 못했는데 아주 유용할 거 같다”면서 “통신요금이 늘 부담이었는데 요금제도 낮출 생각”이라고 말했다.

실제 고씨처럼 가장 많은 사용자가 쓰고 있는 5만원대 무제한 데이터 요금제의 경우, SKT 가입자의 경우 3G 통신을 이용해 카카오톡으로 음성 통화를 한다면 월 200메가바이트의 데이터를 음성통화로 쓸 수 있어 월 1천분까지 무료 음성통화가 가능한 상태다.

KT 가입자는 SKT보다 더 많은 3천750분을 쓸 수 있고, LG 유플러스는 약관에 사용을 금지해놨다.

그러나 통화 당사자들이 와이파이 지역에 있으면 통신 3사 고객 모두 무제한 음성통화를 쓸 수 있다.

가정, 사무실마다 초고속인터넷망이 구축된 만큼 사실상 공짜로 봐도 무방하다는 얘기다.

이동통신업계는 즉각 반발했다.

이통사의 주수입원인 통화까지 무료로 제공되면 연간 수천억 원의 매출 감소가 불가피하기 때문이다.

카카오톡 등의 등장으로 지난해 이통 3사의 문자메시지서비스(SMS) 매출 감소액은 연간 5천억~6천억원에 달한 것으로 추정된다.

특히, 수조 원을 들여 구축한 이동통신망을 대가 지불 없이 사용하는 것은 일종의 무임승차라는 주장이다.

통신업계는 가입자들의 요금제에 따라 무료통화 서비스를 차등적으로 허용하는 등 적극 대응에 나서기로 했다. 우선 서비스 차단이나 요금 부과를 검토하고 있는 것으로 보인다.

SKT 관계자는 “정책적 틈새를 이용해 통신망에 무임승차하는 것은 매년 수조 원의 투자를 하는 통신사의 존립 기반을 흔드는 것”이라며 “합당한 이용 대가를 내야 한다”고 주장했다.

한편, 전문가들은 무료통화 서비스가 확대됨에 따라 이통사의 매출 감소와 통신업종에 대한 투자 심리 위축으로 이어질 것으로 내다보고 있다.