올해 노벨화학상의 영예는 두 명의 미국 교수에게 돌아갔다.

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 10일 로버트 J.레프코위츠(69) 듀크대 메디컬센터 교수와 브라이언 K.코빌카(57) 스탠퍼드 의과대 교수를 2012년 노벨화학상 수상자로 선정했다고 발표했다.

노벨상위원회는 이들 두 명이 인체의 세포가 주변 환경을 인지하도록 해 외부로부터 주어지는 신호에 대응하도록 해주는 단백질에 대한 신기원을 열어준 연구로 노벨 화학상을 수상하게 됐다고 밝혔다.

레프코위츠와 코빌카는 GPCRs(G단백질연결수용체)이라고 불리는 이 단백질의 내부 작용을 발견한 공로가 인정됐다고 덧붙였다.

따라서 GPCRs의 작용을 이해하게 되면 보다 좋은 약품을 생산할 수 있게 된다.

시상식은 노벨상 창시자 알프레드 노벨의 기일인 오는 12월10일 스웨덴 스톡홀름에서 열린다.

수상자들에게는 800만 크로네(13억여원)의 상금이 주어진다. 상금은 2001년 이후 지난해까지 1천만 크로네(한화 약 17억원)였으나 올해는 금융위기 여파로 액수가 줄었다.

지난해 노벨화학상은 고체 구조의 한 종류인 준결정을 발견한 이스라엘의 다니엘 셰흐트만 교수가 받았다.