K-53. 한국전 당시 미군의 비행기 전초기지로 사용되던 백령도 사곶 비행장의 군사명칭이다.

이곳은 원래 해수욕장이었다. 그러나 썰물일 때 바닷물이 빠져나간 갯벌 바닥이 워낙 단단해 당시 미군들에 의해 활주로로 활용됐다. 길이는 3km에 폭은 300m에 이른다. 때문에 사곶은 이탈리아 나폴리해변과 함께 세계에서 두 개뿐인 천연활주로라 명성을 얻었다. 종전 후 우리 공군 역시 해병대 보급물자를 운반하는 수송기 이착륙장으로 활용했다.

1991년 이후 지면이 약화되자 현재는 헬기장으로 사용하고 있다. 지금도 사곶 해면은 큰 관광버스가 속력을 내어 달려도 약간의 흔적만 남을 정도로 여전히 단단하다. 그래서 요즘까지 백령도관광의 필수코스로 유명세를 더하고 있다.

지난 토요일(15일) 주한외국 대사와 외신기자 70여명이 이곳을 찾았다. 이참 한국관광공사 사장도 동행했다. 물론 이곳 방문은 백령도 방문 일정 중 한 코스였다. 그러나 한국전의 흔적이 고스란히 배어있는 천연비행장를 보는 그들의 관심은 남달랐다고 한다. 백령도에 이처럼 많은 외국인이 방문한 것도 처음이다. 관광공사의 적극적인 노력 덕분이다.

올해 들어 관광공사는 백령도를 비롯한 연평도, 대청도, 소청도 등 서해5도 관광에 대해 매우 적극적인 홍보를 펼치고 있다. 남북의 대치 속에 긴장상태가 계속되고 있는 이곳이 안전하다는 것을 국내외에 알리기 위한 관광공사만의 노력이다. 무엇을 해야 관광공사로서의 역할을 하는 것인지 그 모범을 보이는 것이어서 자랑스럽기까지 하다.

관광공사의 백령도 사랑은 남다르다. 지난 5월 말 관광워크숍도 백령도에서 개최했다. 또 백령도와 1사1도 자매결연도 체결했다. 하계 국내 관광활성화 캠페인에서도 백령도를 추가하는 등 지원활동도 펴고 있다. 뿐만 아니다. 6월 들어서는 호국보훈의 달 가볼만한 곳으로 백령도를 서북해 최전방 안보관광지로 선정하고 이번에 대사와 주요 외신기자들을 초청했다.

관광공사가 백령도에 쏟는 관심과 여행안전에 대한 자신감이 없으면 할 수 없는 일이다. 참석자들 신분은 외국인이다. 하지만 관광공사가 선정, 지방관광 활성화를 위해 운영하고 있는 ‘한국관광 서포터즈’들이기도 하다. 그들의 입을 통해 세계로 알려질 백령도를 비롯한 서해5도서를 생각하면 가슴이 뿌듯하다.

정준성 논설실장