양배추, 올리브, 요구르트와 함께 세계 4대 장수식품으로 알려진 양파는 전 세계인이 즐겨 먹는 영양 덩어리다. 그래서인지 유명 인사들의 건강과 관련된 여담도 부지기수로 많다. 미국 건국의 아버지 조지 워싱턴 대통령은 감기에 걸리면 자기 전에 구운 양파를 먹었다는 것도 그중 하나다. 90세 넘게 장수한 중국의 지도자 덩샤오핑도 동충하초술과 함께 양파가 많이 들어간 충조전압탕(蟲鳥全鴨湯)을 즐긴 것으로 유명하다. 충조전압탕은 오리의 뱃속에 양파, 생강과 함께 동충하초 등을 넣고 쪄서 만든 요리다. 또 기름진 음식을 많이 먹는 중국인이 고혈압과 심장병에 잘 걸리지 않는 것도 양파 덕분이라며 ‘차이나 패러독스’라는 용어까지 생겼다.

고대 그리스의 올림픽 선수들이 지구력을 키우기 위해 다량의 양파를 먹었다는 기록도 있다. 혈액의 균형을 바로잡아준다고 믿었기 때문이다. 로마시대의 검투사들은 근육을 강화하기 위해 양파를 으깨 발랐다. 중세시대엔 두통을 더는 데 좋다며 의사들이 양파를 처방하기도 했으며 뱀에 물린 데, 탈모가 심한 데 양파를 권하기도 했다. 그런가하면 집세를 양파로 대신 내거나, 선물로 양파를 주고받는 등 식품 이상의 역할도 했다.

기원전 5000년부터 이집트에서는 피라미드를 쌓는 노예들에게 마늘과 함께 먹였을 만큼 재배의 역사가 오래된 양파는 유효 성분이 150가지나 된다. 따라서 매일 먹으면 만병통치약과 같은 효과가 있다. 눈물을 쏟게 하며 특이한 양파냄새의 원인이기도 한 대표 성분 ‘황화알리’는 암 예방의 효능이 뛰어나다. 또한 불안해소, 신진대사 촉진, 원기 회복, 콜레스테롤 억제에 도움을 준다. 당뇨병, 고혈압, 동맥경화, 치매 등도 예방할 수 있다.

최근 영국의 식품연구소에서 양파 성분이 심장병을 예방한다는 또 다른 사실을 밝혀냈다고 한다. 연구진은 일정량의 양파를 매일 먹으면 거기에 들어 있는 ‘케르세틴’이라는 물질이 동맥경화증을 유발하는 만성 염증을 예방하는 것은 물론 동맥벽이 두꺼워지는 것도 막아준다며 이같이 밝혔다는 것. 새롭게 입증된 놀라운 양파의 효능, 1인당 연간 소비량이 28.6㎏으로 세계 5위인 우리나라로 볼 때 여간 반갑지 않다. /정준성 주필