순태음력에서는 역일(曆日)이 계절과 어긋나게 돼 있어 이것을 막기 위한 방법으로 간간이끼어 준 한달이 바로 윤달이다.
1삭망월(朔望月)은 29.53059일이고, 1태양년은 365.2422일이므로 음력 12달은 태양년보다 약 11일이 짧다. 그러므로 3년에 한 달, 또는 8년에 석 달의 윤달을 넣지 않으면 안된다. 만일 음력에서 윤달을 전혀 넣지 않으면 17년 후에는 5,6월에 눈이 내리고 동지`섣달에 더위로 고통을 받게 된다.
예로부터 윤달을 두는 방법이 여러 가지로 고안되었다. 그 중 19태양년에 7개월의 윤달을두는 방법을 19년 7윤법(十九年七閏法)이라 하여 가장 많이 쓰이는 방법이다. 이에 의하면19태양년이 235태음월과 같은 일수가 된다.
19태양년=365.2422일×19=6939.6018일. 235삭망월=29.53059일×235=6939.6887일. 차이 0.0869일=2.09시간. 여기서 6939일을 동양에서는 장(章)이라고 하여 BC 600년경인 중국 춘추시대에 발견되었고,서양에서는 메토주기라고 하여 BC 433년에 그리스의 메톤에 의하여 발견되었다. 장주기, 즉 메톤주기는 계절과 월상(月相)이 먼저대로 복귀되는 주기이다.
예로부터 윤달은 ‘썩은 달’이라고 하여, “하늘과 땅의 신(神)이 사람들에 대한 감시를 쉬는 기간으로 그때는 불경스러운 행동도 신의 벌을 피할 수 있다”고 널리 알려졌다. 이 때문에 윤달에는 이장(移葬)을 하거나 수의(壽衣)를 하는 풍습이 전해 내려왔다.
아직 우리네 생활풍습에는 윤달에 대한 고정관념이 깊게 자리잡고 있다. 가령 윤달에 수의를 맞추는 풍습과 함께 윤달에 이사를 하면 손이 낀다는 속설 등이 있다. 그 때문에 수의 업계가 호황일 때 이사업계는 울상을 짓곤 한다.
오는 3월 21부터 4월 18일까지가 윤2월이다.