그리스도교의 성인(聖人) 밸런티누스의 축일인 양력 2월 14일이 밸런타인데이다.
3세기경 원정하는 병사의 결혼을 금지한 로마 황제 클라우디우스에 반대한 사제 밸런타인이 처형된 270년 2월 14일의 기념일과 이 날부터 새들이 발정(發情)을 시작한다고 하는 서양의 속설이 결합한 풍습이다.
일찍이 서양에서는 밸런타인데이를 기념하는 행사로 어버이와 자녀가 사랑의 교훈과 감사를 적은 카드를 교환하던 풍습이 있었는데, 그 풍습이 20세기에 와서 남녀가 사랑을 고백하며 선물을 주고받는 날로 변형되었다.
특히 우리나라에서는 젊은이들 사이에서 여성이 남성에게 사랑을 고백하며 초콜릿을 선물하는 것이 밸런타인데이의 풍습으로 굳어지고 있다. 젊은 남녀가 사랑을 고백하고 선물을 주고받는 일이야 뭐라 할 수 없는 일이지만 문제는 그게 지나치게 형식적이며 낭비적인 모양새로 변질되고 있다는 점이다.
밸런타인데이의 그릇된 풍습에 대한 비판의 목소리도 만만치 않다. 성스러운 날 성인의 희생을 기리기 보다 지나치게 상업적으로 이용하려는 초콜릿업계의 상혼도 문제지만 거기에 무조건 따르기만 할 뿐 지나치게 낭비하는 풍습을 유지하는 게 문제라는 지적이다.
밸런타인데이를 벤치마킹하고 있는 업체들도 늘고 있다. 3월 14일을 화이트데이라 해서 사탕을 주는 날로 삼은 것이나, 4월 14일 로즈데이에는 장미를 선물해야 하고, 5월 14일 블랙데이에는 자장면을 먹어야 한다는 속된 생각은 어이가 없다.
한편 동양에서는 달과 날짜가 같은 날을 기념일로 삼은 예는 많다. 음력 1월 1일은 설날, 7월 7일은 칠석, 9월 9일은 구양절, 10월 10일은 쌍십절이라 해서 명절 혹은 기념일로 삼고 있다. 그걸 본 딴 게 바로 11월 11일의 빼빼로데이다.