인류가 지구상에 출현한 이후 지구상에는 네 번의 빙하기와 간빙기가 있었다. 마지막 빙하기는 약 12,000년 전에 끝나고 지금은 간빙기의 마지막 단계라고 알려지고 있다. 이러한 추세라면 지금은 기온이 내려가는 것이 자연스럽다. 그러나 간빙기의 마지막 단계에서 기온이 상승하고 있다.
이와 같이 지구의 대기 온도가 점점 높아지는 현상을 지구온난화라고 한다. 20세기의 평균 기온은, 19세기와 비교하여 0.6˚C 상승하였고, 2100년까지는 1~3.5˚C 정도 더 상승할 것으로 보고 있다. 이것은 지난 10,000년 동안에 상승한 온도보다 더 큰 변화다.
대기는 약 78%의 질소와 약 21%의 산소로 구성되어 있고, 그 밖에 약간의 이산화탄소와 수증기 등의 기체가 있다. 이러한 대기의 구성 성분은 지구상의 모든 생물을 보호하고 원활하게 생활할 수 있도록 하는데, 어떤 한 성분이라도 많아지거나 적어지면 생태계에 큰 혼란이 오게 된다.
지구 온난화 현상은 화석연료의 사용 증가와 삼림훼손으로 인한 온실 기체의 증가 때문에 일어나는데 대표적인 온실 기체로는 이산화탄소, 메탄, 이산화질소, 염화플루오르화탄소 등이 있다.
지구온난화로 야기된 환경·사회·경제적인 문제가 우리의 생활을 위협한지 오래지만 전지구적 차원의 대책마련은 이루어지지 않고 있는 실정이다. 지구온난화는 기후의 이상변화, 해면 수위의 상승, 토양내 수분량의 변화 등을 초래하여 농림수산업의 생산, 나아가 생태계에까지 막대한 영향을 끼치고 있다.
근래 우리나라를 덮친 100년만의 3월 폭설 역시 지구온난화가 주 원인이었다. 전지구적 문제인만큼 우리끼리 대책마련을 한다고 부산을 떨어서 해결될 문제는 아니지만 신속한 사후 대처가 이루어지지 않은 점은 매우 유감이다.