국내 통계상 매년 3만명 이상이 새로 결핵으로 진단받는다. 이전에 비해 영양 상태와 환경 위생이 호전되면서 결핵에 걸리는 사람은 줄고 있으나, 아직 한국의 결핵 발생률은 인구 10만명당 80명으로 OECD 가입국 중 전체 1위를 차지하고 있다. 특히 한국인 3명 중 1명은 몸속에 이미 결핵균을 보유하고 있는 잠복결핵감염 환자다.

결핵은 결핵균이 몸에 들어와 질병을 일으킨 상태로, 기침, 가래, 미열 및 피로감 등의 증상이 있으며, 기침을 통해 전파 가능하다. 결핵은 흉부 X선 검사와 객담 검사 등에서 이상소견이 발견될 수 있다. 그러나 잠복결핵감염은 체내에 소수의 살아있는 균이 존재하지만 외부로 배출되지 않아 타인에게 전파되지 않으며, 흉부 X선 검사에서 정상인 경우를 말한다. 다시 말하면 잠복결핵감염은 소수의 결핵균이 몸 안에 있으나 면역기전에 의해 증식이 억제되어 결핵으로 발병하지 않은 상태다.

원칙적으로 잠복결핵감염 검사는 검사 결과 양성으로 나오면 치료가 필요한 집단들, 즉 결핵발병의 위험이 높은 집단을 대상으로 한다. 따라서 전염성 결핵환자와 접촉을 한 사람들을 대상으로 접촉자 조사, 결핵환자를 진료하는 의료인들 그리고 결핵발병 고위험 조건을 가진 집단을 대상으로 하게 된다.

잠복결핵감염 검사 방법은 담당 의료진이 잠복결핵감염 진단시 환자의 증상, 과거 결핵 치료력, 접촉력 등의 병력청취와 이학적 검사를 통한 진찰, 또한 흉부 방사선 검사를 시행한 이후에 다음과 같은 잠복결핵감염 검사를 통해서 최종적으로 잠복결핵감염을 진단하게 된다. 잠복결핵감염 검사는 결핵균에 대한 면역세포가 존재하는지 확인하는 검사로 투베르쿨린검사(피부반응검사)와 인터페론감마분비검사(혈액검사)가 있다. 투베르쿨린 검사는 결핵균의 배양액으로부터 정제한 결핵균 항원을 피부에 주사하여 면역 반응이 일어나는지 확인하는 방법이다. 면역 반응 측정은 주사 후 48~72시간 사이에 주사한 자리가 부풀어 오른 정도를 측정하여 판독한다. 인터페론감마분비검사는 결핵균에 감염되었을 때 몸에서 분비되는 인터페론감마라는 물질을 측정함으로써 결핵균 감염 여부를 확인하는 방법으로 혈액을 채취하여 검사한다. 투베르쿨린검사는 인터페론감마분비검사에 비하여 저렴하다는 장점이 있으며 5세미만의 소아에서는 투베르쿨린검사가 선호된다. 인터페론감마분비검사는 국내처럼 BCG 접종을 많이 한 경우 위양성을 줄일 수 있으므로 선호된다.

일반적인 결핵 치료는 4가지 약제를 6개월 이상 복용해야 하나, 잠복결핵감염 치료는 1~2가지 결핵약을 3~9개월 복용한다. 치료약제는 담당의사가 검사결과와 치료 대상자의 특성을 확인 후 나이, 간독성 위험인자여부, 흉부방사선소견 등을 고려하여 결정하게 된다.

잠복결핵감염 치료시에는 치료가 끝날 때까지 꾸준히 약을 복용하는 것이 중요하다. 결핵약은 안전하고 효과적이어서 대부분의 경우 문제가 없지만 일부의 사람들에게서 피부발진, 간기능이상과 동반된 소화기증상, 신경증상 등이 발생할 수 있고, 신기능이상, 혈소판감소와 같은 혈액검사 이상이 일어날 수 있다. 따라서 이와 같은 증상이 발생하거나, 약을 복용하면서 불편한 증상이 생기면 담당 의료진에게 진료를 받아야 한다. 그리고 잠복결핵 감염은 결핵환자와 달리 전염성이 없기 때문에 출근 등 일상생활에 지장이 없다.