평안북도 용천역 폭발사고는 금세기 최악의 철도사고라 할 만하다. 사고 직후 구구한 사고 원인설이 나돌았지만, 지금은 원인규명 보다 피해 주민 구제가 급선무다.
정세현 통일부장관은 25일 “24일 관계장관 대책회의에서 결정한 100만 달러 대북 지원 입장을 북측에 통보했다”고 밝혔다. 지원별 규모는 생필품, 긴급 구호품 40만 달러, 의약품 40만 달러, 수송비 등 모두 100만 달러 상당이다.
때마침 북한에 체류 중인 이윤구 대한적십자사 총재도 피해 복구 및 이재민 긴급구호대책을 논의하기 위한 남북간 접촉을 신속히 갖자고 북측에 제의하고, 4억 5천만원 어치의 1차 구호물자를 보내기로 했다. 이와관련해 적십사사 경기지사(회장 우봉제)는 24일부터 긴급 재고 점검에 들어 간 것으로 알려졌다.
반면에 북측도 우리측 민간단체에 구호지원을 요청한 상태이고, 세계 각국의 지원도 희망하고 있다. 이는 종전에 좀처럼 지원 요청을 하지 않았던 북한이 크게 변화하였음을 보여주는 단면이면서 용천역 폭발사고의 규모가 상상 밖으로 크다는 암시로 받아들일만 하다.
우리는 대만, 이란, 터키 지진 때 긴급 구호물자와 함께 구조대를 현지에 파견한 바 있었다. 북한은 우리나라의 일부이고, 용천역 폭발사고 피해 주민들은 우리 겨례다. 때문에 우리는 세계의 어떤 나라보다 더 적극적으로 북측 겨례를 도와줄 책임이 있다.
정부, 대한적십사자, NGO를 비롯한 민간사회단체들이 돕는 것은 너무나 당연하다. 그러나 이것만으로 수백명이 죽고 수천명이 부상한 용천역 참사를 수습하기 어렵다.
일반 국민들의 성금도 좋고, 구호물품 기탁도 바람직하다. 남한 국민들이 직접 북녘으로 넘어가 돕지 못하는 것만 이 안타까울 따름이다. 의료진과 의약품 지원은 물론 폐허가 되어 버린 도시와 주택 복구에 필요한 건축자재 지원도 시급하다.
경제난을 겪고 있는 북한으로서는 용천사태를 자력으로 해결하기란 쉽지 않을 것이다. 그래서 우리의 대북 지원은 그 어느 때보다 절실하다. 하나 이 기회에 북한도 달라져야 한다. 재난을 당해 도움을 청한 것은 부끄러운 것이 아니다라는 생각을 가져야 하고, 대신 피해규모를 명백히 밝혀야 할 것이다. 그래야만 진정한 상부상조가 가능하다.