정부는 형편이 어려워 제 때에 밥을 먹지 못하고, 방과 후 과외공부와 특별활동을 제대로 못하는 어린이들을 돕기 위한 빈곤아동센터를 2007년까지 전국에 1천500개를 세울 계획이라고 한다. 때늦은 감이 없지 않지만 정부가 현실을 바로 보고, 인식했다는 점에서 다행스럽다.
이같은 계획은 보건복지부, 교육인적자원부, 문화관광부, 여성부, 청소년보호위원회 등이 참여하고 있는 청와대 빈부격차 완화 및 차별 시정 태스크포스(전담팀)에 의해 마련 중이다. 정부는 우선 8월부터 전국 240여개 민간아동시설을 종합아동센터로 전환시킨 뒤 해마다 단계적으로 확대할 계획이다.
지역아동센터는 빈곤층 아동에게 점심과 저녁 식사를 제공하고, 미취학 아동 및 초등학생과 중학생을 대상으로 보충 과외수업도 실시한다.
여기에 더해 아동 정서 함양을 위해 취미활동, 단체 영화관람, 독서교육 등 다양한 프로그램도 마련해 일반 가정의 어린이와 비슷한 수준의 여가 선용 기회를 제공한다.
정부의 계획대로 실현될지는 지켜 볼 일이지만 계획 자체로 보면 획기적이라 할만하다. 문제는 재정 조달이다. 정부는 지방자치단체와 협력해 1천억원의 예산을 투입하고, 이 밖에 연간 6~7천만원의 운영비를 지원할 계획이다. 말은 쉽지만 지방자치단체가 그만한 운영자금을 마련할 수 있을지는 의문이다.
경기도의 경우 몇 개 시·군에 몇 개의 종합아동센터가 지정될지 모르지만 재원 마련을 장담할 시·군은 생각보다 적을 수도 있을 것이다. 그러나 재정의 어려움에도 불구하고 반듯이 실천해야 하는 것이 빈곤아동에 대한 물심양면의 지원이다.
일반에게는 잘 알려져 있지 않지만 제 때에 끼니를 때우지 못해 배를 곯고 있는 빈곤 아동은 생각밖으로 많다. 하루 세 끼의 식사를 해결못하는 처지에 과외 보충수업이나 취미생활은 말장난에 불과한 사치다.
우선 학교급식만이라도 무상으로 공급해주었으면 하지만 시·군의 조례 제정에 어려움을 겪고 있는 것이 현실이다. 아무튼 종합아동센터는 실현되어야 하고, 정부와 지방자치단체는 다른 예산을 절감하는 일이 있더라도, 아동센터에 대한 투자는 아끼지 말아야 할 것이다.