영종 2지구(중산지구) 갯벌 매립사업을 둘러싼 환경단체와 인천시 간 묵은 갈등이 일단락됐다. 시가 이 지역에 대한 생태계 현황 조사 및 보전·관리를 위한 중장기계획을 수립하기로 한데 따른 것이다.

24일 인천녹색연합은 시청 앞에서 기자회견을 열고 시의 해양생태계 보전·관리 실천계획수립 용역 변경에 대한 환영 입장과 함께 지난 5월부터 시작한 갯벌 지키기 1인 릴레이 시위를 종료한다고 밝혔다.

인천녹색연합은 “시가 영종갯벌을 보호하기 위한 구체적인 실행 계획을 수립하는 것에 환영의 뜻을 밝힌다”며 “앞으로 중장기계획을 통해 습지보호지역까지 지정될 수 있도록 활동을 이어나가겠다”고 말했다.

영종2지구 개발을 둘러싼 논란은 지난 2016년 인천경제청이 이 지역에 대한 개발 계획을 본격적으로 추진하면서 시작됐다. 경제청은 이곳을 영종국제도시의 마지막 개발 용지로 보고 관광·레저·물류·산업 특화지구 조성을 목표로 매립 사업을 추진해 왔다.

하지만 이 같은 소식이 알려지자 환경단체가 강하게 반발하고 나섰다. 환경단체는 이 지역에 멸종위기 야생동물(2급)로 지정된 ‘흰발농게’가 대규모로 서식하고 있는데다, 최근에는 검은머리갈매기 등의 조류 취식지로서도 생태적 가치가 높다는 이유 등을 들어 매립 계획을 전면 철회해야 한다고 주장했다.

이와 관련해 환경부도 지난 2018년 경제청이 제출한 전략환경영향평가서에 대해 ‘전면재검토’ 의견을 전달했고, 지난 7월 이곳을 공동조사한 인천시, 국립생태원, 국립해양생물자원관도 ‘장기적으로 해양보호구역 지정 등 서식지 보전을 위한 대책이 필요하다’는 취지의 의견을 제시하기도 했다.

이같이 4년 넘게 이어져 온 갈등 해결의 실마리는 지난 6월 시가 ‘해양생태계 보전·관리 실천계획안 수립 계획’을 세우면서 나오게 됐다. 당초 해양수산부의 ‘제2차 해양생태계 보전·관리 기본 계획 수립’에 따라 세부 계획 수립하기 위해 용역을 발주했는데, 최근 시가 ‘용역 변경 계획’을 통해 ‘영종갯벌 생태계 조사 및 보전·관리를 위한 중장기계획 수립’을 포함한 것이다.

인천녹색연합은 "실질적인 갯벌보전으로 이어지기 위해서는 보호지역으로 지정해야 한다"며 "해양수산부와 환경부는 흰발농게가 확인된 안산 대부도 갯벌과 변산반도국립공원을 특별보호지역으로 지정해 관리하고 있다"고 강조했다. 

인천녹색연합 관계자는 시의 보전계획수립 용역에 대해 "갯벌을 개발하는 것에서 보존·관리하는 것으로 방향을 180도 틀었다는 의미"라며 "앞으로도 지속적인 모니터링과 함께 영종 갯벌의 가치를 알리기 위해 활동을 지속해 나가겠다"고 말했다. 

[ 경기신문 / 인천= 유희근 기자 ]