베이징 올림픽 개막일이 2008년 8월 8일 저녁 8시로 결정됐다. 8자 4개가 겹쳤다 해서 화제다.
중국이 8·8·8·8을 만들어 내기까지에는 상당한 머리를 짜냈을 것이다. 이 숫자는 결코 우연하게, 손쉽게, 누구나 만들어낼 숫자가 아니기 때문이다. 8은 짝수 가운데서 가장 큰 숫자다. 동시에 중국식 발음이 ‘발(發)’, ‘발(潑)’, ‘발(跋)’과 같아서 발복(發福), 발재(發財), 발복(跋福)을 기원할 때 쓴다.
경사스러운 일에 부조할 때 짝수로 부조량을 정하는데 그 가운데서도 8이 중첩되는 것을 좋아한다. 예컨데 88원이라든지, 888원을 길한 것으로 친다. 중국에서 8888번의 자동차 번호판은 황금을 주고도 못산다고 할 정도로 인기가 높고, 실제로 재벌이나 권력자가 차지하고 있다. 대개의 집안에는 사방에 각각 2명씩 모두 8명이 앉을 수 있는 네모난 탁자가 있는데 이것을 팔탁(八卓)이라하고, 자연과 잘 어우러진 경관을 팔경(八景)이라고 하는데 소상팔경(瀟湘八景)은 그 중 하나다.
예로부터 세상을 초월해 살면서 기행(奇行)을 일삼는 여덟 신선을 팔선(八仙)이라 했다. 종리권(鍾離權), 장과로(張果老), 한상자(韓湘子), 이철괴(李鐵拐), 조국구(曺國舅), 여동빈(呂洞濱)의 6인과 남채화(藍采和), 하선고(何仙姑) 두 여선(女仙)을 역시 팔선으로 부른다.
두보가 ‘음주팔선가(飮酒八仙歌)’에서 노래한 이백(李白), 하지장(賀知章), 이적(李適), 여진(汝進), 최종지(崔宗之), 소진(蘇晋), 장욱(張旭), 초수(焦遂)는 8주선(酒仙)이다. 어느 모로 보나 아름다운 사람을 팔방미인(八方美人)이라고 한다.
중국은 지금 세계의 팔방미인이 되고자 한다. 꿈으로 끝날지 현실로 나타낼 수 있을지는 두고 볼 일이지만 8·8·8·8로 된 베이징 올림픽 개막일만은 금세기 최고의 걸작이라고 할만하다. 이창식/주필