가축분뇨는 악취와 해충을 발생, 주민들에게 피해를 주고, 하천으로 흘러들어가 환경오염의 주범으로 불리고 있다. 농림축산식품부는 지난해 전국의 한·육우, 젖소, 돼지, 닭, 오리 등 주요 축산농가(모집단 10만 2422호)와 가축분뇨 처리시설(모집단 916개소)을 대상으로 축산환경실태를 전수 조사했다. 이 조사엔 가축분뇨 발생·처리와 악취 관리 등도 포함됐다. 조사 결과 가축분뇨는 연간 총 5073만 2000톤이 발생하는데 돼지가 1921만톤(37.9%)으로 가장 많았다. 이어 한·육우 1734만9000톤(34.2%), 닭 873만5000톤(17.2%), 젖소 461만8000톤(9.1%), 오리 82만톤(1.6%) 순이었다.

가축분뇨 중 2642만 6000톤(52.1%)은 농가에서 스스로 처리하고, 나머지(47.9%)는 가축분뇨 처리시설에 위탁해 처리하고 있었다. 가축분뇨의 87.1%는 퇴비와 액비 등 비료로 이용되고 있는 것으로 나타났다. 그러나 나머지는 공공처리시설이나 농가에서 처리한 뒤 하천으로 방류되고 있는 실정이다. 문제는 가축분뇨를 농가 내에서 자체적으로 처리해 배출하는 경우다. 농가 자체시설은 방류수 농도의 변동성이 매우 크다고 한다.

실제로 충북도보건환경연구원이 2월 19일 발표한 지역 내 가축분뇨관리방안 연구 결과를 보면 농가 자체시설의 평균 오염도는 공공처리시설에 비해 항목별로 2.8배에서 64.9배 이상 높은 것으로 나타났다. 따라서 가축분뇨로 인한 수계오염 등 환경에 미치는 영향을 최소화하기 위해서는 가축분뇨공공처리시설의 추가 설치나 증설이 필요하다. 분뇨 처리시설은 영세한 축산농가들에게 더 큰 부담이 될 뿐 아니라 관리 미숙으로 환경오염을 유발할 수 있기에 가축분뇨 공공 처리시설을 확대할 필요가 있다.

가축분뇨도 쓸모가 있다. 신재생에너지로 활용할 수 있다. 바이오가스로 전기를 생산할 수 있고 일종의 숯으로 토양개량제로 사용되는 바이오차(Biochar), 난방용 보일러 연료나 제철소·발전소의 수입 유연탄을 대체할 수 있는 고체연료 등을 얻을 수 있다. 온실가스 감축과 난방비 절감을 할 수 있는 것이다.

하지만 가축분뇨 처리시설은 아직 인근 주민들에게 친환경시설이라기 보다는 기피시설, 비선호시설로 인식되고 있다. 수원축협과 평택축협이 각가 화성시 화옹지구와 평택시 오성면에 조성하고 있는 가축분뇨 공공 처리시설 조성 사업도 건설예정지 주민들의 반발로 난항을 겪고 있다. 경기신문(13일자 6면)에 따르면 지난해 2월 착공해 2024년 9월 준공 예정인 화옹지구 가축분뇨 공공 처리시설과, 올해 착공을 목표로 관련 행정 절차를 밟고 있는 오성면 공공처리시설이 그렇다.

따라서 화옹지구 처리시설을 조성하고 있는 수원축협은 환경부로부터 국고 보조를 승인받은 후 착공까지 4년이나 걸렸다. 오성면 처리시설을 추진 중인 평택축협은 지난 2019년 국고 보조 승인을 받았음에도 아직 착공조차 못한 상태다. 주민들의 반대이유는 악취와 오·폐수 방출 등이다. 주민들의 불만은 또 있다. 일부 주민들만 조성사업을 알고 있다는 것이다. 소통부재다. 본보는 가축분뇨 처리시설이 농업농촌을 이끄는 핵심축이자 필수시설로 주민들을 대상으로 인식 전환이 필요하다는 전문가들의 조언을 전했다. 소통을 위해 해당 지방정부가 적극 나서기 바란다.