환상의 열차 고속철(KTX)이 개통된지도 8개월 째가 된다. 서둘러 개통하다보니 예상밖의 시행착오가 없지 않았다. 그러나 엊그제는 시속 350㎞ 주행에 성공해 프랑스, 독일, 일본에 이어 4번째의 고속 열차 보유국이 됐다. 출발은 불안했지만 상당한 진전을 가져온 것은 사실이다.
일본이 탄환열차 ‘히카리(ひかリ:빛)’를 개통시킨 것이 동경 올림픽 개막 직전인 1964년 10월 1일이었으니까 올해로써 40주년이 된다. 당시 도쿄에서 신오사카(新大阪)까지 220㎞로 달려 4시간이 걸렸었는데 노조미(のぞみ:희망)가 등장한 현재는 270㎞로 2시간 30분에 달린다.
신칸센의 자랑은 크게 3가지다. 하나는 안전이다. 40년동안 41억 명을 실어 날랐는데 열차사고로 인한 사상자는 단 1명도 없다. 다음은 운행시간의 엄수다. 2003년도의 1개 열차당 평균 지연시간은 0.1분에 불과하다. 이 가운데는 태풍이나 대설 등 천재지변에 의한 지연분까지 포함되어 있다. 속도를 높이기 위해 철재 차량을 알미늄 차량으로 개량해 25%를 가볍게 했다. 세번째가 서비스다. 최근에는 ‘익스프레스 예약제’를 도입해 언제 어디서나 예약과 해약이 가능하다. 익스프레스 카드 가입자만도 24만명에 달한다.
신칸센을 타 본 사람이면 알고 있는 일이지만 KTX보다 차내 공간이 넓고 승차감이 좋게 느껴진다. 물론 승객에 따라 다르게 느낄수도 있다. 그러나 40년의 노하우는 무시할 수 없다. 신칸센 운영사인 JR도카이(東海)는 이렇게 말한다. “최첨단 기술과 관리 시스템도 결국은 인간의 최종 판단에 의해 가능했다. 그러기 위해서는 부단한 연구와 훈련을 실시하고, 기율·기술·숙련도·팀워크를 통해 인간 레벨 향상에 전력을 다하고 있다.”
KTX는 8개월의 걸음마 단계다. 그러나 40년 후의 KTX는 어떨까. 지켜볼 일이다.
이창식/주필