새마을금고가 창립 이래 처음으로 전국 동시 이사장 직선제를 도입했지만 선거의 불투명성 논란이 끊이지 않고 있다. 간선제 시절 대의원들에게 금품을 제공하는 등의 부정 행위를 막기 위해 직선제로 전환했으나, 후보자들의 공약이 금고 회원들에게만 공개되면서 유권자들이 충분한 정보를 얻지 못하는 ‘깜깜이 선거’가 반복되고 있다는 지적이 나온다.

 

 

◇ 그들만의 리그 '간선제'…잇따른 부정 의혹

 

4일 경기신문 취재를 종합하면 새마을금고는 과거 대의원을 통한 간선제 방식으로 선거를 운영했으나, 대의원들이 금품을 수수하는 등 부정 사례가 빈번하게 발생했다. 이사장 및 임직원들의 대출금 횡령, 사적 거래 등의 비리도 꾸준히 문제가 됐다. 

 

수원중앙새마을금고 제재공시에 따르면 지난해 11월 28일 개인 사업 운영자금 마련을 위해 친분이 있던 금고 회원에게 수시로 돈을 이체받고 차입했으며 금고 직원에게 총 5회에 걸쳐 금전을 차입하는 등 회원 및 직원 간 사적거래가 발생한 바 있다.

 

지난 2019년 대구의 한 금고 이사장은 선거를 앞두고 대의원들에게 금품을 제공한 혐의로 불구속 입건됐으며 충남 천안의 한 금고 이사장도 재임을 위해 금품을 건넨 것이 드러나 해임됐다.

 

이같은 부정이 잇따르자 2021년 9월 직선제 도입을 골자로 한 '새마을금고법 개정안'이 국회를 통과했다. 이후 지난해 1월 30일 '위탁선거법'이 개정되며 신설된 예비후보자제도와 확대된 선거운동 방법 등을 포함한 직선제가 이뤄지게 된 것이다.

 

그러나 입후보자의 비리는 계속됐다. 전남 선거관리위원회는 지난달 25일 전남지역 한 금고 이사장 후보자 A씨와 측근 B씨를 경찰에 고발했다. 

 

B씨는 당시 예비후보자이던 A씨와 공모해 A씨를 당선시킬 목적으로 선거유권자 C씨와 D씨에게 말과 전화로 선거운동을 하고 총 152만 6000원의 금품을 제공한 혐의를 받고 있다.

 

또 경기 안양시동안구선관위는 지난달 25일 선거 입후보예정자 신분이던 한 후보자가 지난 1월 설 선물 명목으로 해당 금고 회원 40여 명에게 약 230만 원 상당의 냉동식품 세트를 제공한 혐의를 받고 있다.

 

수원시 소재 새마을금고 이사장 선거를 앞두고 한 후보가 불법 선거 운동을 벌인 정황이 포착돼 논란이 되기도 했다. 새마을금고 이사장 후보자가 당선을 위해 조직적으로 선거인을 확보하는 등 불법 선거 운동을 벌였다는 것이다. 

 

그는 지난해 8월부터 관내 경로당 총 129개소 회원 4087명에게 회원 등록을 독려하며 본인을 홍보한 것으로 알려졌다.

 

또 직선제 도입 후 대한노인회, 수원시축구협회, 자유총연맹 등 여러 단체에 가입해 선거인 확보에 나선 것으로 알려졌는데 관련 단체 채팅방에서 회원들에게 식사를 제공하고 투표를 독려하는 정황도 포착됐다.

 

이와 관련해 금고 관계자는 "불법적으로 유권자를 모집한 정황이 발견됐고 선관위가 수사에 들어간 것으로 알고 있다"고 말했다.

 

선관위 관계자는 "관련 신고가 접수돼 불법 선거 운동 정황을 조사 중"이라며 "자세한 내용은 알려줄 수 없다. 불법 선거 운동을 한 것으로 밝혀진다면 당선 이후에도 그 직을 박탈할 수 있다"고 설명했다.

 

 

◇직선제 도입 후 깜깜이선거…금고 운영 우려까지

 

이같은 입후보자들의 부정으로 투명한 선거가 얼룩진 가운데 지난해 전국 1200여 개의 새마을금고가 1조 7000억 원에 가까운 적자를 낸 것이 알려지면서 우려가 깊어지고 있다.

 

금융계에 따르면 전국 1276개 금고는 지난해 1조 7000억 원에 달하는 당기순손실을 기록했는데 지난해 상반기 1조 2000억 원 손실 이후 하반기 5000억 원가량 추가 손실이 발생했다.

 

지난해 적자는 새마을금고 사상 최대 규모 손실로 알려졌다. 대규모 적자는 지방 부동산 경기 침체로 인한 부동산 프로젝트 파이낸싱(PF) 부실화와 그로인 대손충당금 적립에 따른 결과로 전해졌다.

 

여기에 지난해 9월 말 기준 전국 새마을금고 1282개의 경영실태평가 결과를 보면 '취약'(4등급)과 '위험'(5등급)으로 평가된 곳은 총 131개로 3개월 전(59곳)에 비해 2배 넘게 늘었다.

 

수원시에 위치한 세화새마을금고 수시공시에 따르면 경영실태평가 결과 종합평가등급 4등급으로 경영개선권고 이행기간 중 경영개선요구 대상 금고에 해당한다. 서호 새마을금고의 경우 종합평가등급은 3등급이며 자선건전성은 4등급이었다.

 

수원시 서호 새마을금고의 경우 지난 2023년 6월 기준 영업수익은 113억 9200만 원이었지만 지난해 6월 102억 3400만 원으로 11억 5800만 원 감소했다. 연체 대출금 비율은 2023년 12월 기준 6.07%였고 지난해 6월 8.24%로 2.17% 증가했다. 

 

세화 새마을금고 연체대출금 비율의 경우 2023년 12월 기준 13.47%에서 지난해 6월 15.06%로 1.59% 증가했으며 총 자산의 경우 2023년 12월 기준 3392억 4000만 원에서 지난해 6월 3339억 6000만 원으로 52억 8000만 원 감소했다.

 

새마을금고는 지난해 혁신경영안을 발표하고 첫 직선제를 도입하는 등 변화를 강조했지만 입후보자들의 부정, 금고 부실운영 우려 등으로 오명을 벗지 못하고 있다.

 

이같은 상황에 선거 방식에 문제가 있다는 주장도 나오고 있다. 후보자의 경우 회원을 상대로 한 선거운동이 사실상 제한적일 수밖에 없다는 것이다.

 

선거 운동이 시작 후 배부된 선거인명부에는 세부 주소가 기재되지 않고 휴대전화 번호는 가상 번호로 제공된다. 여기에 후보자의 공약 등은 회원들에게만 공개할 수 있다는 새마을금고 방침에 따라 깜깜이 선거 우려는 계속되고 있다.

 

새마을금고 중앙회 관계자는 "새마을금고 이사장 선거 입후보자들은 학력이나 이력, 공약 등을 담은 선거 공보를 작성해 투표권자들에게 공개하고 있다"고 설명했다.

 

이어 "넓게 보면 새마을금고에 관심을 가져주시는 분들이 많지만 새마을금고 이사장직은 엄연히 따지면 공직이 아니다 보니 이사장 입후보자의 공약을 모두에게 전달하지 않고 있다"며 "금고 회원, 투표권자들에게만 공약이나 선거책자를 전달하고 있다"고 덧붙였다.
 

[ 경기신문 = 박진석·장진·박민정 기자 ]