산모의 임신초기(임신 4주~7주경) 즉, 얼굴이 형성되는 시기에 어떤 이유로 인해 윗입술이 잘 붙지 못하고 갈라진 질병으로 흔히 언청이라고도 불린다.
단순히 윗입술이 갈라진 문제에서 벗어나 코나 위턱 뼈 등이 갈라지기도 하며 주위의 근육과 코의 연골, 치아의 발육에도 영향을 미쳐 얼굴 전체가 이상한 모습으로 보일 수 있어 신체적으로는 물론 정신적으로도 많은 피해를 줄 수 있는 질병이다.
특히 입술이 갈라지는 구순열과 입천장이 갈라지는 구개열은 서로 따로 생각할 수 없는 질환으로 다양한 양상을 보인다.
우선 그 정도가 입술이나 입천장의 전체 길이를 다 포함하는 완전성 구순, 구개열과 입술의 일부나 연구개만 갈라지는 불완전성 구순, 구개열로 나눌 수 있고 갈라진 것이 오른쪽이나 왼쪽 등 한쪽만 해당되거나 양측이 다 갈라지는 경우도 있다.
구순, 구개열은 우리나라의 경우 신생아 5백명당 1명이, 백인에서는 1천명당 1명씩 발생하는 가장 흔한 얼굴기형 가운데 하나지만 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았고, 단지 유전이나 환경적 원인이 복합적으로 작용해 발생하는 것으로 추정되고 있다.
유전학상 확률이 평균보다 높고 임신 초기의 일부 약물 - 스테로이드, 딜란틴(항경련제), 술, 담배 등이 구순, 구개열을 일으킬 수도 있다는 동물실험 보고가 있지만 인체에서는 임상적으로 어느 정도 의미있는지 아직 규명 중에 있다.
구순열이나 구개열이 있는 경우 아기의 외모나 수유 문제 등을 고려할 때 수술 시기를 적절히 잘 선택해 치료하는 것이 중요하다.
입술이 갈라진 구순열의 경우 보통 생후 3개월 전후에 수술을 하게 되는데 이때가 환아에게 무리없이 전신마취로 입술 수술을 할 수 있는 최소 나이기 때문이다.
단지 일부 양측성 구순열의 경우 수술 전 교정이 필요한데 이때는 1~2개월 수술을 늦춰 교정이 끝난 뒤 시행한다.
또 입천장이 갈라진 구개열의 경우 보통 생후 12개월 경에 수술하는데 이는 환아가 발음을 시작하기 전에 수술로 정상적 입천장 구조를 만들어주기 위해서다.
특히 잇몸까지 갈라진 경우에는 만 7~11세 사이에 갈라진 잇몸 주위의 젖니가 빠지고 영구치가 나기 전의 시기에 수술하는 것이 보통이다.
구순열이 있는 아이들은 한쪽 코도 발육이 부진해 비대칭 콧구멍을 갖게 되는데 처음 입술을 수술할 때 일부 코 수술을 병행하기도 하고 초등학교 진학 전 코 수술을 하기도 하지만 대부분 코의 성장이 끝난 만 15~16세 이후에 수술로 코 모양을 바로 잡는다.
이밖에도 구순, 구개열이 있으면 위턱 뼈의 성장이 둔화돼 윗입술 주위가 들어가고 상대적으로 아래 턱이 나와 보이는 모습이 될 수 있다.
이런 경우에는 얼굴 뼈의 성장이 완전히 끝나는 만 16-18세까지 기다려 최종적인 턱뼈수술로 교정을 해야 한다.
한번 생긴 흉터를 완전히 제거할 수는 없다. 단지 보기에 흉하지 않도록 얼굴의 주름 등 자연적인 선이나 구조물에 숨겨지게 해 눈에 덜 띄도록 할 수 있을 뿐이다.
일반적으로 전문가가 적절한 시기에 특별한 문제없이 시행한 구순열 수술의 흉터는 인중선에 가려 눈에 많이 띄지 않아 크게 문제가 되지 않으며 혹시 흉터가 많이 보이는 경우도 적절한 수술로 그 정도를 줄일 수 있다.