국가검진에서 고령자는 효율성 문제로 대상에서 제외되는 경우가 많다. 그러나 최근 국내 연구팀이 70세 이상 고령자도 단 한 번의 저선량 CT 검진으로 폐암을 조기에 발견할 수 있음을 확인했다.

한림대학교성심병원 호흡기내과 장승훈 교수, 한림대학교동탄성심병원 호흡기내과 강혜린 교수, 분당서울대병원 호흡기내과 이춘택 교수 연구팀은 ‘70세 이상 남성의 1회 저선량 CT 검진을 통한 폐결절 및 폐암 검출(Single-Round LDCT Screening in Men Aged ≥ 70 Years: Prevalence of Pulmonary Nodules and Lung Cancer Detection)’ 연구에서 이 같은 사실을 확인했다.

연구팀은 2010년부터 2023년까지 70세 이상의 재향군인 남성 1409명을 대상으로, 저선량 흉부 CT 검사를 1회 시행하고 이후 중앙값 3.6년간 추적관찰을 진행했다.

이를 통해 폐결절 및 폐암 유무, 병기, 조직학적 분류, 치료 방식 등을 분석했다. 검진 대상자의 평균 연령은 74.2세였으며, 93%는 현재 흡연자이거나 과거 흡연 경험이 있었다.

분석 결과, 전체 대상자의 절반 이상인 55.8%(786명)에서 폐결절이 발견됐고, 이 중 12.7%(179명)는 양성 폐결절이었다.

양성 폐결절 환자에게 적절한 추적관찰을 진행한 결과 2.2%(31명)가 폐암으로 진단됐다. 폐암 진단까지 걸린 기간은 평균 9.3개월로 고령층에서 발견된 폐암이 더 공격적이고 빠르게 진행될 수 있음을 시사했다.

또 흡연 여부는 폐암 진단과 상관관계를 보였다. 현재 흡연자의 폐암 진단율은 3.6%로, 비흡연자(1.9%)와 과거 흡연자(1.5%)에 비해 높았다. 폐암 병기는 1기 48%, 2기 13%, 3기 16%, 4기 23%로, 절반 이상이 초기 병기(1·2기)에서 발견돼 수술적 치료가 가능했다. 전체 환자의 90%는 화학요법과 방사선치료 등 병기에 맞는 적절한 치료를 받았다.

강혜린 교수는 “이번 연구를 통해 고령자를 대상으로 한 번의 저선량 흉부 CT 검사만으로도 폐암의 조기 발견과 치료가 가능함을 확인했다”며 “현재 국가 폐암검진 연령이 74세 이하로 제한돼 있지만, 75세 이상에서도 충분히 조기 진단과 적극적 치료가 가능함을 시사한다”고 설명했다.

장승훈 교수는 “저선량 흉부 CT 검사는 흡연력, COPD, 폐기종 등 폐암 고위험 인자를 가진 고령 환자에게 매우 유용한 도구”라며 “이번 연구는 향후 폐암 검진정책 개선과 고령층 사망률 감소에 기여할 것으로 기대된다”고 말했다.

[ 경기신문 = 류초원 기자 ]