지구촌 경제의 새로운 발전 방식인 자유무역협정(FTA)의 확산은 거스를 수 없는 시대의 흐름이자 세계적인 현상이다. 한·미 자유무역 협상도 3월 예비회의를 연 뒤 5월부터 본협상에 들어간다. FTA 협상의 성공적 출발은 중요하다.
그러나 자유무역 확산으로 한국농업은 위기와 시련에 직면해 있다. 농업 기반의 붕괴까지 우려되고 있는 가운데 생존수단을 잃을 처지에 몰린 농민들의 반 FTA 시위는 갈수록 격렬해지고 있다. 한국농업과 농촌의 새로운 방식의 발전 방식이 절실하다.
최근 세계 최대의 농업국가인 중국이 자유무역시대를 헤처나가기 위한 이른바 ‘신농촌운동’이라는 새로운 농업정책을 대대적으로 추진하고 있어 눈길을 끌고 있다. 지난 14일 중국은 후진타오 국가주석이 참석한 가운데 ‘신농촌운동 추진계획’이라는 것을 확정 발표했다. 놀라운 것은, 중국의 이 ‘신농촌운동’이라는 것이 사실은 한국의 ‘새마을운동’을 거의 그대로 모방한 ‘중국판 새마을운동’이라는 사실이다.
중국은 지난해 5월부터 공산당 중앙정책연구실 간부들을 한국에 파견, 한국의 새마을운동을 집중적으로 연구하도록 했고, 이를 바탕으로 중국의 국가 기본정책인 농촌 근대화를 위한 ‘중국식 새마을운동’을 수립하기에 이르렀다는 것이다.
중국의 농업인구는 전체 인구의 60%인 8억여명으로 집계되고 있다. 이 거대한 농업인구가 중국공산당의 추진력을 바탕으로 ‘신농촌운동’이라는 ‘중국식 새마을운동’의 급물살을 탈 때 그로부터 비롯되는 중국농업의 지각변동과 수요 창출은 ‘세계의 공장’이라는 중국의 산업화에 못지않게 세계경제와 국제 농축산시장에 또 한번의 충격을 주게 될 것이 분명하다.
더욱이 중국의 새마을운동이 과학영농으로까지 치닫게 되면 한국농업은 한층 더 강력해진 중국농업의 경쟁력에 직면하게 될 수밖에 없다.
한국농업과 농촌의 근대화를 견인한 자조정신의 새마을운동은 비단 중국뿐만이 아니라 이미 오래 전부터 아시아 여러 나라가 벤치마킹해 자국의 농업 현대화를 위한 기본 방법론으로 채택하고 있다.
이제 우리도 이 시대에 맞는 새로운 발전 방식의 농업정책과 운동을 창출해야 할 때다.