이번 5.31 지방선거에서는 전문지식으로 무장한 각계 전문직 출신의 기초의원들이 대거 탄생, 풀뿌리 민주주의에 새 바람을 불어 넣으면서 지방정치의 수준을 한 단계 향상시킬 수 있을 것이라는 전망이 나오고 있다.
지방의원 직이 지금까지의 무보수 명예직에서 한국사회의 평균 연봉 수준을 크게 웃도는 고액의 유급직으로 전환됨에 따라 이번 5.31 지방선거에는 대학 교수나 언론인, 의사, 억대 연봉을 받는 기업 임원, 고위 공무원, 전문분야 연구원 등 다양한 경력의 각계 전문직 인재들이 잇따라 출마 의사를 표명하고 있다.
지난 2002년 기초의원 당선자 가운데 전문분야 출신의 지식인 그룹은 1.2%에 불과했다. 따라서 그동안 인적 자원이 부족했던 기초의회가 뚜렷한 논리를 갖지 못한 채 지역단위의 작은 이해관계에 얽매여 다소 아쉬운 수준에 머물렀다는 지적을 부인할 수는 없다.
이번 선거에는 이미 많은 전문분야의 인재들이 대거 출사표를 냄에 따라 앞으로 당선된 기초의원 가운데 전문 지식인 그룹이 차지하는 비율이 최소한 10%를 넘을 전망이다.
물론 경력이나 전문 지식 등만을 가지고 지방의회 의원으로서의 역량이나 수준을 재단할 수는 없다. 또 이들 전문분야 출신의 지식인들이 반드시 이타적 애정과 관심을 가지고 순수한 마음으로 지역사회를 위해 봉사할 것이라고 보장할 수도 없다.
하지만 지금 한국의 풀뿌리 민주주의는 현실적인 과제로서 지역특성에 맞는 자치의 정착과 그 질적 향상이 요구되고 있다.
따라서 전문 지식인들이 지방정치의 장에 다수 진출하게 되면 지방의정을 한 단계 업그레이드 할 수 있을 것으로 기대할 수 있다. 그런 측면에서 상당한 자질과 능력을 갖춘 전문가 집단이 지방의원에 대거 입후보하는 현상은 고무적이다.
일부에서는 지방의원을 교두보 삼아 국회로 진출하려는 인사들이 적지않기 때문에 자칫 지방의회가 지나치게 정치화할 우려가 있다고 지적하기도 한다.
물론 이 땅의 풀뿌리 민주주의가 앞으로 보완하고 개혁해 나아가야 할 과제는 이 밖에도 한둘이 아니다.
이번 5.31 선거를 통해 지방의회 의원의 수준을 한 단계 높일 수 있다면 앞으로 지방자치의 문제점들을 개혁하고 발전시켜 가는 일 또한 보다 희망적일 수 있을 것이다.