한반도에서 가축이 사육된 것은 삼국시대 이전부터인 것으로 기록되어 있으나 우리나라에서 사육에 관한 연구를 처음 시도한 것은 구한말인 1906년 수원에 일본통감부의 권업모범장이 설립되면서 부터이다.
그러나 당시의 축산에 관한 시험연구란 돼지와 닭같은 중소가축에 대한 극히 간단한 조사시험·우량종돈과 종금의 보급 및 농가기술지도 등 기본적인 것이었다. 이후 1952년 5월 농림부 장관 소속으로 중앙축산기술원이 성환에 설립되어 처음으로 축산시험연구를 전담할 수 있는 계기가 되었다. 그후 4년뒤 1956년 경주지원과 화산지원(수원), 대전, 대관령, 사천 제주지원이 생겨 본격적인 시험연구사업이 진행되었다.
현재는 축산연구소(2004. 1.)로 개칭, 수원에 축산생명환경부와 성환에 가축자원개발부, 대관령에 한우연구소, 남원에 가축유전자원시험장이 있어 국민 식량과 건강을 책임지는 기관으로 ‘고품질, 안전 축산물’의 고지를 완전히 점령했다고 해도 과언이 아닐 것이다.
밖으로도 DDA, FTA 등 개방의 물결과 싸우면서 농가의 소득을 창출하는 노력으로 2005년도 축산물 생산액이 10조 8천억원에 이르는 등 농업분야 중 굴지의 산업분야로 자리매김하게 되었다. 그 원동력은 다름아닌 축산기술개발에 있고 양축농가에 보급된 그 기술의 힘이다. 자타가 공인하는 10가지를 소개하겠다.
첫째 유전자 검사로 한우·수입육 판별 기술이 개발되어 국내 15개 기관에서 이 기술을 이용함으로써 소비자들이 안심하고 한우고기를 구입할 수 있게 되었고, 둘째 돼지의 유즙으로부터 고가의 바이오 의약품이 생산되어 빈혈치료제 생산에 필요한 유전자인 EPO를 보유한 형질전환 돼지를 개발하여 유즙 1톤당 8.8g을 생산, 돼지 1마리당 연간 약 6억원의 경제적 가치가 있도록 하였다.
셋째 우리나라의 축산물유통의 큰 획이라 할 수 있는 등급판정제도를 축산연구소에서는 제도에 필요한 기준과 기술을 개발하여 일본이나 미국 등 육류 선진국에 버금가는 새로운 제도의 정착에 크게 기여하였다.
넷째 축산연구소에서는 생산·유통된 축산물에 대한 역추적 장치(쇠고기 이력추적시스템)를 개발하여 농장에서 식탁까지 쇠고기의 이력정보를 투명하게 소비자에 제공하는 유통기술을 개발하였고, 다섯째 친환경 축산을 지속적으로 구현하기 위하여 축산연구소에서 퇴비화 공정을 연계한 분뇨처리(SCB) 방법 개발로 분뇨문제가 해소되고 경종농가는 싼값으로 퇴비를 공급받아 자연순환형 지속적 축산발전이 가능한 기술을 개발보급하였다.
여섯째 한국형 종돈이 없어 전량 외국에서 수입하고 있어 축산연구소에서 한국의 기후에 적합한 우량종돈인 축진랜드, 축진요크 2계통의 한국형 종돈을 8년에 걸쳐 만들어 2004년부터 종돈업체에 분양, 종돈의 국산화에 크게 기여하였고, 일곱째 축산물 시장개방과 산업화로 한국재래닭 종자가 멸실될 우려가 있어 외래종과 차별되는 재래닭 3계통을 만들어 농가에 보급하였다.
여덟째 1997년 IMF 사태에 따른 수입사료 가격 상승에 의한 사료비 증가, 축산농가의 소득감소, 식용보리를 사료용 총체보리 생산체계로 확대 전환이 필요하여 축산연구소에서 청정 총체보리를 이용한 친환경 총체보리 한우 및 청정 보리우유 생산 기술을 개발·보급함으로써 겨울철 휴경논의 녹색화 및 지역 브랜드 사업을 활성화시켰다.
아홉째 축산연구소에서는 최적 육질·육량 생산 비육단계 설정 및 사료급여체계 등 차별화한 한우 고급육 생산 프로그램을 개발하여 홈페이지 제공 및 농가에 보급하여 수입쇠고기에 대한 한우고기의 품질경쟁력을 확보하였고, 열번째 암·수 성판별로 농가 맞춤형 송아지를 생산하게 되었다. 축산연구소에서는 수정란이식 및 성판별 기술을 접목하여 필요에 따라 암·수 송아지를 마음대로 조절하여 생산할 수 있는 기술을 개발, 혈통이 확인된 성판별 송아지 생산으로 농가의 소득향상은 물론 가축개량에 크게 기여할 것으로 기대된다.
이렇듯 한국농업 100년, 우리나라 선조들의 농업을 사랑하는 마음이 축산업에 많은 업적을 남기게 되었으며 앞으로 식품의 패러다임이 육류로 바뀌면서 더욱 더 큰 역량을 발휘하게 될 것으로 기대된다.