흔히들 NGO를 비정부기구라고 한다. 그리고 GO는 정부기구라고 한다.
NGO에 대한 이해는 격동의 시절이었던 1970년대~80년대 민주화의 갈망은 한국사회가 만들어 낸 가장 큰 산물중의 하나이다. 국민위에 군림하는 정권에 맞서 자율과 자치, 그리고 인권을 외치던 시민시회 집단들이 1990년대 들어와서는 이제는 GO와 NGO와 거버넌스를 유지하는 긴밀한 파트너를 형성하고 있는 상황이다. 그러나 한편으로는 긴밀한 파트너가 아니라 결탁과 또 하나의 부정의 대상으로 취급하면서 NGO도 부조리의 대상으로 취급받는 듯한 느낌도 든다.
모 중앙일간지 1면에 ‘시민단체 보고서=정책참고서’라는 제호의 박스기사가 실렸다. 이 신문기사의 주요 내용은 국무총리실이 정책결정을 위해 참고하는 자료가 참여연대 22.9%, 경실련 16.5%로 두 시민단체의 보고서가 전체 참고자료의 40%를 차지하고 있다는 기사이다. 그러면서 현 정부의 정책결정에 시민단체, 그 중에서도 참여연대가 가장 큰 영향력을 발휘하고 있다고 평하고 있다. 그리고 현재 정부가 정책 참고자료로 사용하고 있다는 분석자료는 한나라당 의원으로부터 나온 자료이다. 아마도 대부분의 국민들은 이 중앙일간지 이 신문 기사를 보고 현재 정권과 NGO는 한 통속이라는 뉘앙스를 강하게 느낄 것이다.
그러면 그 한 통속이라는 의미가 무엇일까라는 점이다. 경제를 망치고 나라를 어렵게 만들었다고 주장하는 민심이 정부를 겨냥하고 있다면 NGO도 같은 역할을 해왔다는 분석이다. 따라서 과거와 같이 NGO와 GO의 긴밀한 파트너가 서로 결탁의 정치를 하고 있다는 해석도 가능하다. NGO는 정권이 바뀔 때 마다 NGO를 정치적 비평의 대상으로 삼아왔고, 과거에는 합법적으로 지원받은 기금도 정치적 시혜를 받은 것처럼 폄하되기도 하였다.
이제는 GO를 넘어 NGO도 비판의 대상으로 삼고 있는 듯한 느낌이 든다. NGO의 권력화를 비판하는 자성어린 목소리라는 생각도 들지만, NGO에 대한 이해가 과거처럼 넉넉하지 않다는 점이다. 심지어 경기도의 모 자치단체에서는 2005년 행정사무감사자료에 NGO 현황을 바르게 살기, 자유수호, 지방행정동우회, 재안양향우회, 재향군인회 등으로 현항 파악을 한 바도 있다. 이러한 현상은 분명히 NGO의 위기가 아닌가 싶다.
이제 NGO 정권을 비판하는 세력으로 때로는 정권을 옹호하는 세력을 등장하며 적절한 거버넌스를 유지하고 있는 것은 분명한 사실이다. NGO활동가들이 여전히 70~80년대 감성으로 운동을 한 결말은 어쩌면 무능한 사회인으로 전락할 가능성이 매우 높다.
모 중앙일간지의 NGO를 비판하는 듯 한 기사를 접하면서 NGO에 대한 생각을 다시하게 한다. 이제 78~80년대의 감성으로 사회를 바라보기에는 분명한 한계가 있다. 70~80년대 감성으로 활동가를 찾기라 이미 어려운 일이 되었으며, NGO의 실무책임자들이 이미 30대에서 40대로 넘어가고 있는 상황이다. 지역NGO는 더욱 심각하다. 이러한 NGO 내부의 열악한 상황에도 불구하고 그것은 NGO가 스스로 해결하여야 할 과제이다. NGO 밖에서는 NGO 내부에서 겪고 있는 것에 대해서는 별 관심도 이야기 거리도 안된다. 그것은 NGO가 스스로 해결하여야 할 일이라고 생각한다.
그러나 분명한 것은 과거와는 다른 수준의 NGO에 대한 비판이 시작되고 있다는 점이다. NGO 육성을 위한 제도적 장치가 아주 미비한 상황에서 그래도 한국의 NGO는 비정부기구로써의 역할을 충실히 수행해왔다. 앞으로 이제 NGO는 장기적인 전망과 수평적 사회관계를 유지하여야 한다. 제도개혁을 위해서는 명망가와 전문가 중심의 논의도 필요하겠지만, 이 보다도 더욱 중요한 것은 NGO로써의 장기적 비전과 전망에 대하여 자성을 해야 할 시기이다.