인류가 배를 이용해 물건을 싣고 이동해 항해한 시기는 지금으로부터 약 4천년전으로 추정된다. 오래전에 배를 타고 운항을 할 때 주간에는 육지의 특이한 형상이나 지리적 특성을 이용해 돌아오는 길을 익히기도 하고 운항을 하면서 수중의 암초나 항해에 위험한 곳을 발견하면 정보를 공유해 위험을 피하기도 했다.

야간에는 별을 보고 방향을 추정해 항해했으나 근본적으로 어둠이 주는 위험으로부터 벗어나 안전하게 항해를 할 수 있는 방법을 찾다가 탑을 높이 세워 불을 피움으로써 선박이 항해 목표를 삼도록 한 것이 등대의 시효다.

우리나라 연안에서 등대시설의 필요성이 본격적으로 대두되기 시작한 것은 18세기 말 서구 열강들의 대륙진출을 시작하면서부터였다. 우리나라 최초로 외국선박이 취항한 것은 1876년 12월 일본 우편선 나니와마루(250톤 목선)가 부산과 나가사끼간을 운항한 것이다.

이후 우리나라 연안에 외국선박의 운항이 잦아지자 선박안전운항에 따른 위험지점과 중요한 물표에 시설이 필요하다는 이유로 세계 각국에서는 주요항로와 항만에 수로측량을 실시하고 등대의 건설을 요구했다. 그 결과 1902년 일본인이 설계하고 감독해 인천항 팔미도등대 등의 건설이 시작됐으며, 1903년 6월 1일 당시로는 신식인 전기회전식 등명기를 설치한 팔미도등대가 우리나라 최초로 점등됐다.

등대는 항해 중 선박이 자신의 위치를 정확히 파악해 안전하고 경제적인 항로를 이용할 수 있도록 도와주는 항로표지의 하나로, 칠흙같이 어두운 밤하늘에 빛을 보내 뱃길을 인도하는 기능을 가지고 있다.

그래서인지 등대는 우리들 마음속에 희망의 불빛으로 남아 그리웠던 아련한 향수마저 느끼게 하는 대상이 돼 왔다. 아마도 어둠을 밝혀주는 따뜻한 등불이었기 때문이다.

등대는 신비한 매력을 갖고 있는 아름다운 육표(Landmark)다. 가끔 황량한 지역에 위치해 등대는 낭만적인 고독의 이미지를 그려내며 한밤 중에 신비스럽고 무시무시한 물속에서 희망의 불빛으로 나타나기도 한다.

그러나 인공위성이나 레이더를 이용하는 위성항법시스템 및 전파항법시스템의 항해장치들을 이용한 근대 항해의 급속한 발전으로 인해 전통적인 등대의 필요성이 약해지고 있는 것도 사실이다.

평택지방해양수산청은 정부조직법 개정(해양수산부 직제개정)에 따라 인천지방해양수산청 평택출장소가 평택지방해양수산청으로 승격돼 평택시, 화성시, 오산시, 안산시, 시흥시 등 경기 5개시 및 아산시, 당진군 2개 충남 지역을 관할하는 12번째 지방해양수산청으로 발족됐다.

초창기 평택·당진항의 항로표지는 총 103기(국유 57기, 사설 46기)로 인천지방해양수산청에서 관리전환돼 관리·운영됐다.

현재 평택지방해양수산청이 관리 운영하고 있는 항로표지 현황은 총 120기(국유 70기, 사설 50기)로 향후 평택·당진항 항로표지 중·장기확충계획에 따라 항행선박의 안전을 위해 항로표지 신설과 기존 시설물 개량을 연차적으로 실시함으로써 무역항으로서 입지를 강화할 계획이다.

특히 최첨단 해상교통안전 인프라 구축으로 ‘항로표지 원격감시·제어시스템’을 구축, 완료해 관리·운영하고 있다. ‘항로표지 원격감시·제어시스템’은 넓은 해역에 설치된 다수의 무인표지를 권역별 운영센터에서 첨단 정보통신 기술을 이용 실시간 감시 및 제어하는 시스템으로 등대의 소등, 등부표 유실 등 사고표지 발생시 신속한 인지 및 복구가 가능하게 돼 항로표지의 신뢰성 향상으로 해상교통 안전에 크게 기여할 것으로 기대하고 있다. 또한 항로표지 운영 및 관리에 관한 모든 자료의 데이터베이스 구축으로 각종 장비의 운영이력, 통계자료 작성 등의 전산처리가 가능하게 돼 신속하고 효율적인 항로표지 관리업무가 가능하게 됐다.

100년의 역사를 간직한 우리나라 항로표지는 첨단 IT기술을 활용한 항로표지시스템 구축 등으로 비약적인 발전을 했다. 그럼에도 불구하고 여전히 등대의 불빛은 묵묵히 항해자의 길잡이로서 역할을 다해내고 있다.

최근에는 등대가 휴식, 관광 등 시민들의 새로운 해양문화공간으로서 일익을 담당하는 등 과거 선박안전의 항행보조시설에서 시민들과 함께하는 친수시설로서 더욱 기능이 확대되고 있다. 100년을 한결같이 묵묵히 빛을 밝혀 바다의 안전을 수호해 온 등대는 해양강국 천년의 빛으로 꺼지지 않는 밝은 불을 밝혀 나아갈 것이다.