안구건조증(眼球乾燥症)은 눈물이 부족하거나 눈물층에 이상이 생기게 되면 결막이나 공막의 겉껍질이 두꺼워지고 굳어져 눈알이 눈물에 젖지 않고 하얀 은빛을 나타내는 눈병을 통틀어 일컫는 질환으로 봄철에 극성을 부리는 것으로 알려졌다.

눈물은 감정의 산물뿐 아니라 세균 활동을 억제하고 눈의 각막, 결막을 보호하는 윤활유 기능을 한다. 또한 각막을 고르게 덮어 매끄러운 굴절층을 형성해 시력을 좋게 한다.

눈물은 7~10㎛ 두께로 깔려 있다. 눈물은 항상 일정액이 고여 있는 것은 아니다. 눈물샘에서 나온 눈물이 극히 일부만 증발하고 나머지는 배출관으로 계속 빠져 나간다. 평소 흐르는 눈물 양은 분당 1.2㎕이다.

눈물은 눈물샘에서 나오는 분비액으로 보통 물과 다른 성분의 액체로 각막 표층에서 윤활기능을 하고 결막 표면으로부터 세포의 노폐물이나 이물을 물리적으로 세척해내며 각막에 영양을 공급해주고 항균작용을 해 눈의 광학적 특성과 정상적인 기능을 유지하는 역할을 한다. 정상적으로 안검이 깜박 거리는 것에 따라 눈물막의 일부인 점액층을 각막과 결막의 상피표면에 도포하게 된다.

특히 봄철의 건조한 공기와 황사, 꽃가루 등 계절적인 요인이 안구건조증을 악화시키는 것으로 알려져 주의를 요한다.

◇안구건조증 증상

안구건조증의 대표적인 증상은 눈이 따갑고 시리며 눈알에 모래알이 굴러다니는 느낌, 흐린 시야로 독서, 컴퓨터 하기, 야간 운전 등에 지장을 준다. 또 타는 듯한 느낌, 눈부심, 조기 눈의 피로 등이 야기되고 오전보다 오후에 증상이 심해진다.

이런 증상들은 바람, 연기, 에어콘 바람 등에 의해 더 심화되고 눈물이 부족함에도 눈물이 많이 나오는 느낌을 받는 경우도 있다.

◇안구건조증 원인

안구건조증은 대부분 시력에 지장을 주지 않지만 심한 경우는 침 등 제반 분비물이 적게 나오는 경우도 있다. 치료로 완치 되지는 않지만 실명이 되는 경우는 드물고 어느 정도 불편할 뿐으로 너무 걱정하지 않아도 된다. 하지만 안구건조증이 있음에도 불구하고 치료하지 않고 좋지 않는 환경하에 놓이면 시력 장애가 올 수도 있다.

시력에 나쁜 영향을 줄 수 있는 환경적 요인으로는 빈번한 머리 염색, 독서 등 건조한 장소 장시간 지체 등을 하게되면 각막에 염증을 일으켜 시력장애를 일으킬 수 있다.

또 눈 화장이 눈 건강에 나쁜 영향을 미칠 수 있다. 특히 알레르기가 있거나 안구건조증인 경우, 증세가 더 악화될 수 있다. 눈 화장을 했을 때 환자의 눈물에 화장품 가루가 잔뜩 떠 있는 경우를 볼 수 있다.

특히 속눈썹 문신은 해로운 것으로 알려졌다. 속눈썹 문신은 눈꺼풀을 꼭꼭 찔러 시술하는데 그 자리에 눈물층이 빠르게 증발하는 것을 방지하기 위해 기름을 분비하는 기름샘이 위치하기 때문이다. 속눈썹 문신을 하면 기름샘이 파괴돼 기름이 원활히 분비되지 못하고 눈물이 빨리 증발해 안구건조증이 생기게 된다. 젊을 때는 큰 영향을 주지 않지만 나이가 들어 눈물 분비가 감소하면 안구 건조증이 심해지기 때문에 주의해야 한다. 이미 파괴된 기름샘은 회복되지 않기 때문에 속눈썹 문신은 피하는 것이 현명하다.

또 쌍꺼풀 수술도 제대로 해야 한다. 비전문가에 의해 정상적으로 시술되지 않을 경우 눈이 완전히 감기지 않아 안구 일부가 노출되는 경우가 많은데 눈 건강에 좋지 않다. 안구 일부가 노출되면 건조증이 생기고 심한 경우는 각막염을 앓아 검은 동자에 흉터를 남길 수 있다.

◇안구건조증 치료

안구건조증은 완치가 불가능하다. 때문에 평상시 인공누액과 인공누액연고 등을 적절히 사용해 부족한 눈물을 늘 보충시켜 주는 것이 현명하다.

또 실내 습도를 높이거나 바람이 불 때 보안경을 착용하는 것도 도움이 된다. 안구가 건조하면 염증이 잘 생기고 염증이 있으면 안구가 건조해져 안구 건조와 염증은 악순환의 고리를 형성하게 된다. 때문에 안구건조에 대한 치료와 염증에 대한 치료를 병행하는 것이 좋다.

인공누액이나 인공누액연고는 눈물의 기능과 유사해 부담없이 안구건조증 치료제로 사용해도 무방하며 염증의 발생빈도와 재발을 줄여주고 일시적으로 시원함을 주는 효과도 있다.

수면 중에는 눈물의 분비가 적기 때문에 취침전이 인공눈물 등을 사용하고 눈 뜨기 전에 안약을 넣어주면 불편함을 덜 수 있다.

수술요법으로는 눈물 배출 구멍인 누점을 고안된 특수 물질로 막아 눈물을 유지시켜 주는 누점 폐쇄술이 효과적이나 최악의 건성안일 경우에는 수술해야 한다.

염증치료는 염증의 상태에 따라 치료방법이 달라질 수 있으며 치료로 환자 고통을 줄여줄 수 있다. 치료는 환자 상태에 적합한 방식으로 진행돼야 한다.

속눈썹 주위의 눈꺼풀에서 균이 자라는 경우가 많기 때문에 이부분에 대한 세척이 요구되며 염증이 심할 때문 무리하지 말고 휴식을 취해야 한다.

◇생활지혜 본보기

일상 생활속에서 지혜로운 행동으로 안구건조증을 극복할 수 있다. 부적합 재질의 콘택트렌즈는 안구건조증을 일으킬 수 있다. 때문에 적합한 재질의 렌즈를 사용하고 관리운영을 정확히 해줘야 한다.

가습기와 젖은 수건, 화분 등으로 실내 습도를 조절해주면 효과적인데 건조한 계절과 냉방과 난방이 잘 되는 실내일 경우에 건조할 여지가 높기 때문에 습도조절에 큰 관심을 가져야 한다.

또 적절한 TV, 컴퓨터, 독서 등으로 안구건조증을 줄일 수 있다. 너무오래 TV 등을 시청하거나 집중해서 독서에 임하면 눈 깜박임이 적어 안구건조증이 올 수 있다. 의식적으로 자주 눈을 깜박여야 하는 이유가 여기에 있고 컴퓨터 모니터를 눈보다 낮춰 눈물을 적게 마르도록 해야한다.

또 실내 환기로 실내 공기를 신선하게 유지하고 헤어드라이어 바람이 눈에는 닿지 않게 주의해야 한다.

외출하거나 운전 할 때는 선글라스 등 바람막이용 안경이 도움되고 가능하면 안경알이 크면 좋고 충분히 비타민을 섭취해야한다. 눈에는 녹·황색 야채나 과일이 좋은 것으로 알려져 있다.

(도움말=분당서울대병원 안과 이진학 교수)