한국 청소년축구대표팀이 아프리카의 ‘강호’ 나이지리아의 벽을 넘지 못하고 2009 국제축구연맹(FIFA) 17세 이하(U-17) 월드컵 4강 진출에 실패했다.

그러나 한국 축구는 지난달 이집트에서 막을 내린 2009 FIFA 20세 이하(U-20) 월드컵 8강 진출에 이어 17세 이하 대표도 8강에 오르는 등 밝은 미래를 예고했다.

이광종 감독이 이끄는 17세 이하 대표팀은 10일 나이지리아 칼라바르의 UJ 에수에네 스타디움에서 열린 대회 8강 경기에서 선제골을 내주고 끌려가다 전반 40분 손흥민(동북고)의 중거리포로 균형을 되찾았지만, 후반 5분과 40분 아자군과 엔보흐에게 연속골을 내줘 아쉽게 1-3으로 패했다.

한국은 1987년 캐나다 대회 이후 22년 만에 다시 8강에 올라 사상 첫 4강 진입까지 바라봤지만, 2007년 한국 대회 챔피언이자 역대 최다 우승국(3회)인 개최국 나이지리아의 벽 앞에 주저앉았다.

한국축구는 지난달 이집트에서 막을 내린 2009 FIFA 20세 이하(U-20) 월드컵 8강에서 가나에 2-3으로 무릎 꿇은 데 이어 17세 이하 대표팀도 ‘검은 대륙’ 아프리카를 넘어서지 못하고 4강 도전을 끝냈다.

하지만 ‘리틀 태극전사’들은 이번 대회에 남미의 복병 우루과이를 3-1로 제압하고 알제리는 2-0으로 완파했으며 멕시코와의 경기에서는 승부차기까지 가는 접전 끝에 5-3으로 승리했다. 또 유럽의 강호 이탈리아와의 경기에서는 1-2로 역전패 하진 했지만 전반에는 경기를 주도하는 등 세계 강호들과 어깨를 나란히 했다.

청소년 대표팀은 특히 이번 대회를 통해 ‘광양의 루니’로 불리는 이종호(광양제철고)와 손흥민(동북고)이라는 걸출한 공격수를 배출했다.

이종호는 외국 선수들과의 몸싸움에서 전혀 밀리지 않는 체력과 과감한 돌파력에 정확한 슈팅력까지 공격수의 조건을 고루 갖춰 이번 대회 상대팀의 경계대상 1호였고 손흥민은 한국선수 중 가장 많은 3골을 기록하며 경기흐름을 읽는 센스와 개인기가 돋보인다는 평을 받았다.

특히 나이지리아 전에서 나온 중거리 슛은 FIFA가 선정한 오늘의 골로 인정받을 정도로 강렬한 인상을 남겼다.

청소년 대표팀의 연이은 쾌거로 밝은 미래를 본 한국 축구가 앞으로 더 좋은 프로그램을 개발해 세계 정상에 우뚝 서길 기대해 본다.