제15회 아시안컵 축구대회가 8일 카타르와 우즈베키스탄의 개막전을 시작으로 30일 결승전까지 23일간 열전에 돌입한다.

조광래 감독이 이끄는 한국 대표팀은 ‘왕의 귀환, 아시아의 자존심’이라는 슬로건을 내걸고 1960년 제2회 대회 이후 무려 51년 만에 패권 탈환에 나선다.

바레인, 호주, 인도와 함께 C조에 편성된 한국은 11일 바레인과 1차전을 치른다.

이 대회는 모두 16개 나라가 출전해 4개 조로 나뉘어 조별리그를 벌인다. 각 조 상위 2개 나라가 8강에 올라 이후로는 토너먼트로 우승국을 가린다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 40위인 한국은 바레인(93위), 호주(26위), 인도(142위)와 함께 C조에 속했고 개최국 카타르(114위)는 쿠웨이트(102위), 중국(87위), 우즈베키스탄(109위)과 함께 A조에서 조별리그를 치른다.

사우디아라비아(81위), 일본(29위), 요르단(104위), 시리아(107위)가 B조에서 8강 진출을 다투고 D조는 지난 대회 우승팀 이라크(101위)를 비롯해 이란(66위), 북한(108위), 아랍에미리트(105위)로 구성됐다.

한국은 그동안 아시아에서 ‘축구 최강’으로 자처해왔지만 정작 아시아 최강을 가리는 아시안컵에서는 1956년과 1960년에 열린 1,2회 대회에서 연속 우승한 뒤로는 정상에 오르지 못했다.

게다가 1,2회 대회 때는 출전국도 4개뿐이었던 터라 ‘우승 경력’이라고 내세우기도 민망할 정도다.

1988년 역시 카타르에서 열렸던 9회 대회 결승에서 사우디아라비아에 승부차기 끝에 패한 뒤로는 결승에도 오르지 못했다.

조광래 감독이 지휘하는 한국은 이번 대회에 간판 스트라이커 박주영(AS모나코)이 무릎 부상으로 빠진 것이 아쉽지만 박지성(맨체스터 유나이티드), 이청용(볼턴), 기성용(셀틱), 이영표(알힐랄) 등 다른 해외파 선수들을 총동원해 우승에 도전장을 던졌다.

조광래 감독은 박주영의 출전이 불발된 이후 ‘박지성 시프트’, ‘구자철 시프트’ 등 다양한 전술 변화를 시험하며 본선에서 최적의 조합을 찾느라 분주하다.

아랍에미리트 전지훈련을 마친 한국 대표팀은 6일 밤 9시 카타르 도하에 도착해 현지 적응을 시작했다.