농촌진흥청은 23일 수원시 권선구 서둔동 소재 국립농업과학원에서 유관기관과 산업계, 학계 등 전문가 100여명이 참석한 가운데 빌딩형·수직형 식물공장 연구동을 개관했다고 밝혔다.

식물공장은 식물이 자라는 데 필요한 환경을 인공적으로 만들어 지역이나 기후조건에 상관없이 공장에서 물건을 생산하듯 연중 농산물을 자동으로 생산할 수 있는 시스템이다.

특히 이번에 신축된 식물공장 연구동은 IT(정보기술)·BT(생명기술)·ET(환경기술)·RT(로봇기술) 등 최첨단 기술이 점목, 이를 실증하기 위한 파일럿 플랜트(Pilot Plant)라고 농진청은 설명했다.

빌딩형 식물공장은 지하 1층~지상 3층, 높이 10m, 연면적 396㎡ 규모의 철근 콘크리트 구조며 수직형 식물공장은 높이 10m, 연면적 50㎡ 규모의 수직 재배시스템을 갖춘 양지붕형 유리온실 형태로 각각 건립됐다.

또 이들 식물공장 연구동에는 냉난방을 위해 신재생 에너지로 각광받는 지열히트펌프를 설치했으며 사용전력의 15%(10㎾)는 태양광 발전시스템으로 생산된 전력을 이용한다.

농작물을 심을 수 있는 재배장치로 수평 및 수직으로 이동 가능한 다단식 재배베드를 갖췄으며 광원으로는 수직형 식물공장은 태양광과 LED, 빌딩형 식물공장은 LED와 형광등을 각각 사용한다.

농진청은 앞으로 식물공장의 작업공정 자동화·로봇화 요소기술 개발, 태양광 이용 수직형 공정생산시스템 확립, 인공광 이용 공정생산 재배조건 구명, 식물공장 모델 및 운영 매뉴얼 개발 등의 연구에 활용할 계획이다.

최규홍 농진청 생산자동화기계과 과장은 “우리나라에서 처음으로 건립된 이번 빌딩형·수직형 식물공장은 앞으로 우리나라 식물공장 연구기술방향의 비전을 제시하고 차세대 농업생산 기반을 마련하는 계기가 될 것”이라고 말했다.