우리나라 역사상 최초로 인천광역시 일부가 경제자유구역(경제특구)으로 지정됐다.
경제특구는 2008년과 2020년까지 단·장기적으로 개발될 예정이다. 경제특구가 완성되기까지에는 적지 않은 어려움이 있을지 모른다. 하지만 경제특구의 완성은 곧 21세기 한국을 동북아 경제중심국가로 끌어 올릴 차세대 성장 동력을 확보 하는것을 의미한다.
경제특구는 각각 특성에 따라 3개지구로 나뉜다. 송도지구(1천611만평)는 국제비즈니스와 IT등 고부가가치 중심지로 육성하고, 영종지구(4천184만평)는 인천공항과 연계한 물류중심지로 자리 매김을 하게 된다. 또 청라지구(541만평)는 수도 서울과 연계한 국제금융산업 중심지로 발전시킬 계획이다.
경제특구는 경제가 주체다. 따라서 외자를 유치할 수 있는 환경과 여건 조성이 중요하다. 이에 대한 정부대책은 놀랍다. 투자 유치에 장애가 되는 국토계획이용법등 34개 법률의 제한을 정지 시키고, 3개 지구의 행정을 총괄할 인천경제자유구역청으로 하여금 각종 개발 허가를 논스톱으로 처리한다는 구상이다. 세제 혜택 또한 파격적이다. 국세와 지방세는 물론 외국 기업에 대해 3년 동안 세금을 면제해 줌으로써 창업초기의 납세 부담을 덜어 주기로 했다. 이밖에 초등학교 49개교를 비롯해서 중·고등학교 54개교를 신설하고, 인천대학교를 송도로 이전해 전 교육과정을 소화할 수 있도록 하며, 외국인 자녀들을 위한 외국인학교와 국내외 학생을 수용할 유명 외국대학교 분교 설치도 계획하고 있다.
경제특구에 거는 우리의 참된 관심은 그것이 가져다 줄 경제 효과다. 정부는 경제특구가 완성되면 연인원 13만 명의 고용창출과 22조 4천370억원의 부가가치가 유발될 것으로 내다보고 있다. 개발 투자도 만만치는 않다. 총 개발비용 14조7천610억원 가운데 토지공사 3조7천억원, 인천시 6조7천420억원, 국고지원 3조1천610억원, 민자 및 외자 9천910억원을 조달할 계획이다. 문제는 계획과 현실이 맞아 떨어지는가다.
염려되는 것은 크게 두가지다. 하나는 개발비용 조달문제인데, 왠지 인천시의 부담이 커 보인다. 다른 하나는 장밋빛 경제특구를 완성했을 때 외국기업이 기대만큼 들어올지가 염려스러운 점이다. 아무튼 성공을 바랄 뿐이다.