본격적인 정치의 계절이 도래했다. 중앙선거관리위원회(위원장 유지담)가 내년 4월15일 실시되는 제17대 국회의원 선거 일정을 확정, 발표했다. 선관위는 또 선거일전 180일인 오는 10월18일부터 기부행위가 제한되며 내년 2월15일까지 입후보 하는 공무원(단, 자치단체장이 같은 지역으로 출마할€ 경우엔 오는 10월18일) 등은 공직에서 사퇴해야 한다고 밝혔다.
변화와 도전의 시대인 21세기의 첫 정치 시험대인 이번 총선은 국가의 장래나 민족사적 의미에서 역대 어느 선거에 비할 수 없는 중요한 의미를 갖고 있다. 특히, 이번 선거는 30여년간 지속돼온 3김시대를 종식하고, 세대교체와 지역색 타파라는 막중한 정치개혁의 과제를 풀어내기 위한 새 출발의 의미까지 내포하고 있다. 시대적 의미가 막중한 만큼 선거에 동참하려는 출마예상자들의 열기 또한 벌써부터 뜨겁다.
이번 선거에서 특히 관심이 집중되는 곳은 경기·인천지역이다. 아직도 우리 정치권에는 지역주의의 망령이 엄존하고 있다. 그런 현실 속에서 지역색이나 연고주의가 아닌 인물과 정책 중심의 선거를 치를 수 있는 유일한 지역이 바로 경기·인천지역을 포함한 수도권이다. 그런만큼 경기·인천지역의 총선 판도는 그 어느 때보다 치열할 것으로 예상된다.
그러나 우려할 부분이 많은 곳 또한 경기·인천지역이다. 우선, 수도권 인구 과밀화에 따라 지역구 분구문제가 얽혀 새로운 지역구에 정치신인들의 대거 출마가 예상된다. 벌써부터 예상경쟁률이 최소 5대 1 이상이라는 전망이 나오고 있다. 그러나 지나친 과열경쟁은 자칫 혼탁선거로 이어질 수 있음을 유념해야 한다. 둘째, 전·현직 단체장 및 지방의원 가운데 출마대열에 가세할 사람들이 다수 포함돼 있어 자칫 단체장의 대량 공석에 따른 ‘지방자치 대란'까지 우려되고 있는 실정이다.
그 외에도 본격적인 선거전이 돌입되면 각종 문제들이 등장하게 될 것이다. 그중 가장 우려되는 것은 산적한 민생현안들이 선거분위기에 휩쓸려 사장되거나 외면될 수 있다는 것이다.
출마예상자들과 유권자들은 이번 총선이 새로운 정치의 시험무대이면서 동시에 21세기의 대한민국의 운명을 좌우할 민족사의 주춧돌을 놓는 일임을 명심해야 할 것이다.