사원지주제 형태를 취하고 있는 경향신문ㆍ대한매일ㆍ 문화일보의 기자들은 소유구조 변화가 기사보도에 긍정적 영향을 미쳤다고 자평하고 있으나 광고주의 영향력은 증대됐다고 느끼고 있는 것으로 나타났다.
이상기 한국언론재단 연구위원(현 부경대 신문방송학과 교수)이 지난 7월 8∼21일 3개 신문사 종사자 435명을 대상으로 설문조사를 실시한 결과 소유구조 변화가 전반적인 기사보도에 미친 영향에 대해서는 `매우 긍정적' 13.9%, `조금 긍정적' 67.2% 등으로 대부분 호의적 평가를 내렸다. `조금 부정적'(0.9%)이라거나 `매우 부정적'(0.3%)이라는 응답은 극소수에 그쳤다.
가장 좋아졌다는 기사는 공공보도(매우 좋아졌다 16.8%, 조금 좋아졌다 64.9%, 합계 81.7%)였으며 만평(이하 좋아졌다 합계 63.2%), 칼럼(61.8%), 논평 및 비평(60.6%), 사설(54.5%) 등 주로 의견이 개입되거나 뚜렷한 가치관이 요구되는 보도에 긍정적인 영향이 있었던 것으로 분석됐다. 지면으로 따져도 1면(종합), 오피니언 및 언론면, 정치면 등이 개선된 것으로 자평했다.
반면에 출입처 보도, 추적ㆍ탐사 보도, 속보, 해설보도, 특집기사, 지면으로는 과학기술면, 국제면, 기획 및 섹션면, 경제면 등에 대한 평가는 상대적으로 낮았다.
기사에 대한 자기검열 정도에 대해서는 부정적 평가가 훨씬 많았다. `매우 늘었다'(5.2%)와 `조금 늘었다'(41.2%)는 응답이 절반에 가까워 `조금 줄었다'(10.1%)거나 `매우 줄었다'(3.2%)는 응답을 크게 앞질렀다.
이에 대해 이 교수는 "소유구조 변화 이전에는 재벌이나 국가의 보호막 아래 광고주의 압력에서 상대적으로 자유로웠다면 소유구조 변화 이후에는 안정적 수익을 위해 광고주의 눈치를 봐야 하는 경우가 늘었다고 유추할 수 있다"고 설명했다.
인물ㆍ기관별 영향력 정도를 묻는 질문에는 편집국장, 부서장, 광고주, 최고경영자, 독자의 순으로 높아졌고 국가기관, 주주총회, 시민단체, 노조 등은 낮아졌다.
세 신문사의 경영 여건은 이전보다 훨씬 열악한 상태에 놓여 있는 것으로 나타났다. 응답자들은 임금수준(70.2%), 취재비와 취재여건(65.8%), 일반적인 근로조건(58.8%) 등이 모두 나빠졌다고 대답했다.
이 교수는 "이들 언론사의 소유구조 변화는 자발적이고 계획된 것이었다기보다는 `IMF 한파'라는 외생적 환경요인의 변화에 따라 강제적이고 자구책의 일환으로 갑자기 이뤄진 것"이라며 "경영 불안을 조기에 해소하지 못하거나 광고주의 통제에서 벗어나지 못한다면 `독립언론'이란 이상은 명분뿐인 허울이 될 가능성이 높다"고 우려했다.