"가수왕, 재벌회장부인은 다 지난날의 내 이름표일 뿐이다. 이제 배인순이란 나의 이름으로 세상의 문을 두드리려 한다. 움츠렸던 나의 날개를 활짝 펴려 한다."
1998년 동아그룹 최원석 회장과 이혼한 뒤 외부활동을 극도로 자제해왔던 여성듀오 `펄 시스터즈' 출신의 배인순(55) 씨가 힘찬 재기를 공개리에 다짐했다.
배씨는 18일 방송된 KBS 2TV의 `행복채널'에 출연해 이혼 후 5년간의 `은거' 생활을 끝내고 새 삶을 살겠다고 밝혔다. 그는 "이제 더이상 도망할 필요도, 용기를 잃을 필요도 없다고 생각한다"며 사업 이외에 가수활동도 재개할 뜻을 피력했다.
배씨는 동생 배인숙 씨와 펄 시스터즈를 결성, 1968년에 `커피 한 잔' `님아' `떠나야 할 사람'을 잇따라 발표하며 당대 가요계를 풍미했다. 배씨 자매에게 가수왕(69년)의 영예를 안겨준 것도 이들 히트곡이었다.
최 회장과 결혼하면서 가수 활동을 접었던 배씨는 이혼 후의 아픔과 상처를 치유하고 본래의 자신을 찾아 홀로서기하겠다고 이번에 방송을 통해 약속한 것. 그는 직접 운영하는 앤틱가구점과 샥스핀 요리 전문점 건물 지하에 별도의 라이브 공연장을 만들어 노래로 팬들을 다시 만날 예정이다.
가수생활 후 35년만에 방송에 나온 배씨는 "무척 망설였다"며 출연이 이뤄지기까지 거듭했던 고민의 일단을 털어놨다. 이혼의 충격에서 벗어나지 못해 그동안 입을 꼭 닫고 살았다는 그는 지난해부터 평상심을 되찾아 노래에 관심을 갖게 됐다고 고백했다. 최 회장은 배씨와 헤어진 뒤 아나운서 출신의 장은영 씨와 재혼했다.
배씨에 따르면, 그가 최 회장을 알게 된 것은 가수생활을 하던 무렵이었다. 짧은 전성기를 과감히 청산하고 미국 뉴욕의 브로드웨이로 떠난 배씨는 그곳에서 발레와 탭댄스, 발성 등을 공부하며 신나는 배움의 생활을 만끽하던 중 최 회장의 청혼을 받았다.
"어느날, 아이들 아빠(최 회장)가 시누이와 함께 저를 데리러 뉴욕으로 날아왔어요. 그것은 시아버지의 명령이기도 했지요. 갑작스런 청혼에 놀랐지만 고심 끝에 노래를 포기하고 혼인키로 결심했어요."
당시 결심에 큰 영향을 주었던 사람은 바로 여동생(배인숙)이었다. 동생은 언니가 웨딩드레스를 입은 꿈 이야기를 들려주자 망설이고 있던 배씨는 최 회장과 백년해로하기로 마음먹은 것이다.
결혼생활은 한동안 행복했다. 슬하에 아들 셋을 두었고, 살림도 마치 `작품연출'하듯이 꼼꼼하게 일궈나갔다. 남편이 재벌 회장인 만큼 살림규모가 컸는데, 10여 명의 `객식구'와 함께 어려움없이 움직여 나갈 수 있었다.
그러나 지극한 행복 뒤에 찾아온 불행은 무척이나 아팠다. 언제부턴가 시어미니와 관계가 삐걱거리는가 싶더니 남편에 대한 바깥소문도 날로 부풀려지며 불길한 앞날을 예고했다. 급기야 남편은 이혼을 요구해왔으나 '아이들을 위해 무슨 일이 있더라도 살겠다'고 마음을 다잡으며 남편의 사랑이 돌아오기만을 기다렸다.
"10년만 참으면 아이 아빠의 사랑이 돌아오리라고 믿고 기다렸어요. 하지만 시간이 갈수록 세상에는 최선을 다해도 안되는 게 있다는 사실을 깨달았고, 마침내 그동안의 다짐을 접기로 했지요. 이혼하지 않겠다는 아이들과의 약속을 지키지 못한채 자신을 내팽개치는 아픔이었습니다. 아이들을 위해 어떤 고통도 참아야 했고, 이혼도 하지 말아야 했다고 뒤늦게 후회도 했구요. 아이들에게 죄인이 된 심정이었습니다."
엎친 데 덮친 격이라고 했던가. 불행은 결코 홀로 오지 않았다. 상처는 아직 깊기만 한데 어머니는 딸의 이혼 직후 말문을 닫은채 병석에 누웠다가 통한 속에 삶을 마쳤다. 그리고 잘해주어 믿고 의지하고 지냈던 지인은 배씨의 재산을 가로채 도망쳐버렸다.
충격을 견디지 못해 병원에서 수면제로 잠을 청해야 했던 그에게 더욱 큰 슬픔은 아이들을 남편의 가족에게 보내야 한다는 사실이었다. 특히 이혼 후에도 6년 동안 같이 살며 아꼈던 막내아들을 떠나 보낼 때는 삶의 버팀목이 떨어져 나가는 공허함에 빠져들었다.
"지난 6월에 있은 큰아들 결혼식의 사진은 잡지에서 처음 보았어요. 착하고 예뻐 보이는 며느리였어요. 요즘 막내아들을 간간이 만나 아이들 소식을 전해 듣고 있습니다. 아빠와 형제를 그리워 하는 막내를 남편에게 보내준 것은 지난해 여름이었지요. 큰 위로가 됐던 이 아이가 없었다면 아마 약을 먹고 어떻게 됐거나 정신병원 신세를 졌을지 몰라요. 저를 안타까움 속에 지켜봐준 오빠와 동생도 고맙구요."
큰아들 결혼식에도 참석하지 못하는 등 과거의 아픔이 이토록 컸지만 떠나간 남편과 그 가족에 대한 원망은 흐르는 세월 속에 상당부분 지워내고 있는 듯했다.
배씨는 방송에서 "그분들의 가정에 건강과 행복이 있기를 진심으로 바란다"는 말을 잊지 않았다. 아파트에서 홀로 살며 사업에 매진하고 있는 그는 자신의 맹세처럼 '배인순이란 이름으로 세상의 문을 (새롭게) 두드리려' 하고 있는 것이다.
"지금하고 있는 사업을 발판삼아 앞으로 그 어떤 일을 하고 싶습니다. 이루기 전에는 미리 말하지 않는 성미여서 이 자리에서 자세한 내용을 공개할 수는 없지만 남은 생애에 좀더 좋은 일을 하며 살고 싶어요. 저를 기억하는 40대에서 60대의 팬들이 같이 즐길 수 있는 노래도 부르면서요."