태풍피해와 잦은 비로 인한 일조량 부족, 거기에 재배농지의 감소 등으로 올해의 쌀 생산량이 현저히 줄어들 것은 어느정도 예견됐던 일이다. 그러나 이 정도로 심각할 줄은 몰랐다. 거두절미하고 올해의 쌀 생산량은 지난 1980년이후 최저 수준을 기록할 것으로 추정됐다.
농림부는 지난 9월15일 전국 4천500곳의 표본지를 대상으로 실시한 작황조사 결과, 올해 쌀 생산량이 작년의 3천421만6천석보다 301만석(8.8%) 감소한 3천120만5천석에 그칠 것으로 예상된다고 밝혔다. 이는 냉해 피해로 대흉작을 기록한 지난 80년의 2천465만석 이후 23년만에 최저수준이다.
생산량의 감소는 재배면적이 작년보다 3.5%(3만7천㏊)가 줄어든데다가 작황을 나타내는 단보(302.5평, 10a)당 생산량도 잦은 비와 태풍‘매미’, 일부 지역의 냉해 등 피해로 크게 줄었기 때문이다.
올해 단보당 생산량은 445㎏으로 평년(최근 5년간 평균치)의 491㎏보다 9.4% 줄고 작년의 471㎏에 비해서는 5.5%가 감소하면서 95년(445㎏) 수준으로 떨어졌다. 주요 생산 지역별로도 전남의 단보당 생산량이 평년보다 9.7% 줄어든 것을 비롯해 충남 11.3%, 전북 10.8%, 경북 10.5%, 경남 9.7%, 경기 8.6% 등도 큰폭으로 감소했다.
그러나 흉작에도 불구하고 이달말 재고미가 842만석에 달하고 최소시장접근(MMA) 물량도 143만석으로 예정돼 있어 내년 총공급 가능량은 4천106만석에 달하는 반면 국내 소비량은 3천374만석으로 예상되는만큼 당장 수급에는 지장이 없다.
한편 경기도와 인천지역의 쌀 생산량 또한 지난 80년 이후 최저 수준을 기록할 것으로 추정된다. 국립농산물품질관리원 경기지원이 도내 660개 표본 필지를 대상으로 쌀 예상량을 조사한 결과 예상 생산량은 353만6천석으로 지난해 395만2천석보다 41만6천석(10.4%) 감소가 예상돼 전국 평균(8.8%)을 웃돈다고 밝혔다.
그러나 23년만의 대흉작보다 더 시급한 문제는 따로 있다. 세계무역기구(WTO)의 농산물 개방압력이 날로 거세지는데 그에 대한 우리 정부의 이렇다 할 대응책이 없다는 점이다.
이제부터라도 정부는 우리의 농업과 농민을 보호하기 위한 근본적인 대책을 마련하기 위해 다각적인 연구와 정책개발에 매진해야 할 것이다.