‘리듬체조의 요정’ 손연재(20·연세대)가 2014시즌 처음으로 나설 국제체조연맹(FIG) 리듬체조 월드컵인 슈투트가르트 가스프롬 월드컵에서 메달을 노린다.

손연재는 22∼23일(이하 현지시간) 독일 슈투트가르트에서 열릴 리듬체조 월드컵에 출전해 지난해에 이어 월드컵 전 대회 메달에 도전한다.

이번 대회에서는 22일 개인종합 경기가 열린 뒤 각 종목 8위 이내의 선수들이 23일 종목별 결선 경기에 나선다.

지난해 리스본 월드컵부터 상트페테르부르크 월드컵까지 5번의 월드컵에서 모두 종목별 메달을 목에 건 손연재가 올해도 월드컵 연속 메달 기록을 이어나갈 수 있을지가 관심사다.

지난달 러시아 지역 대회인 모스크바 그랑프리로 시즌을 시작한 손연재는 당시 새로 구성한 프로그램을 선보이며 실전 감각을 조율했다.

일찍 훈련을 시작한 덕분에 큰 실수없이 대회를 마친 손연재는 개인종합 6위에 올랐고, 후프·곤봉·리본 종목에서는 동메달을 목에 걸었다.

손연재가 전 세계를 대상으로 한 시니어 국제 대회에서 메달 3개를 목에 건 것은 그때가 처음이었다.

성적도 의미있었지만, 성숙미와 여성미로 세계 리듬체조 관계자들에게 눈도장을 찍었다는 점에서 손연재의 출발은 좋았다.

이연숙 리듬체조 강화위원장은 “손연재가 리본 종목에 웨이브를 넣는 등 성숙미가 잘 드러나도록 연기해 리듬체조 심판들로부터 호감을 많이 얻었다”며 “예술성을 강조하는 방향으로 개정된 규정에 맞춰 프로그램을 잘 꾸몄다는 것 또한 플러스 요소로 작용했다”고 평가했다.

이번 대회는 올 시즌 유일한 ‘카테고리 A’ 월드컵으로 ‘카테고리 B’ 월드컵보다 상금과 월드컵 포인트가 더 많다.

이 때문에 앞서 모스크바 그랑프리에 나오지 않았던 우크라이나 선수들을 비롯해, 러시아의 마르가리타 마문·야나 쿠드랍체바, 벨라루스의 멜리티나 스타니우타 등 세계 정상급 선수들이 빠짐없이 출전 명단에 이름을 올렸다.

손연재로서는 이번 대회를 통해 자신의 존재감을 세계 리듬체조계에 각인시킬 필요가 있다.

9월 개막하는 인천 아시안게임 금메달을 목표로 잡은 손연재는 올 시즌 그랑프리와 FIG 월드컵 등 대부분 국제대회에 잇달아 출전해 아시안게임까지 실력을 끌어올린다는 계획이다.

모스크바 인근에서 훈련해온 김윤희(23·인천시청)도 이번 대회에 나서 실력을 뽐낼 예정이다.