사회복지는 사회적 약자들에게 사회보장이나 주택보장 등 전체 국민들의 보다 나은 삶을 위한 사회정책을 말한다. 사회복지종사자들은 이러한 정책을 일선에서 수행하는 사람들이다. 이들은 청소년, 노인, 여성, 가족, 장애인 등 다양한 사회적·개인적 욕구를 가진 사람들의 문제에 대한 사정과 평가를 통해 문제 해결을 돕고 지원한다.

또 사회적·개인적 문제로 어려움에 처한 의뢰인을 만나 그들이 문제를 처리, 해결하는 데 필요한 방안을 마련, 대안을 제시하기도 한다.

이밖에 재정적 보조, 법률적 조언 등 의뢰인이 필요로 하는 각종 사회복지프로그램을 기획·시행·평가하며, 공공복지 서비스의 전달을 위한 대상자 선정작업, 복지조치, 급여, 생활지도 등을 한다. 사회복지정책 형성과정에 참여하여 정책분석과 평가를 하며 정책대안을 제시하기도 한다.

하지만 우리의 현실은 이러한 복지 종사자들이 오히려 복지의 자각지대에 놓여 있어 사회문제가 되고 있다. 특히 복지 담당공무원들의 경우는 더욱 열악, 과중한 업무와 스트레스로 목숨을 끊는 일도 잇따르고 있다. 원인은 업무량이다. 사회복지 공무원들은 퇴근이 빨라야 밤 10시고 주말도 복지급여 정산이 끝난 월말에나 겨우 쉴 만큼 격무에 시달린다고 한다. 이들은 복지비 지원 신청만 받는 것이 아니라 소득 수준 조사, 상담, 현장 방문 조사까지 담당하고 있다. 복지분야에서 가장 근무환경이 좋다는 공무원이 이런 실정이니 더 열악한 민간영역의 사회복지기관이나 시설에서 일하는 사회복지사들의 근무환경에 대해서는 언급하기조차 민망하다. 심지어 사회복지사가장이 자녀를 갖게 되면 수급권자 수준이 된다는 자조적 자괴감마저 확산될 정도다.

물론 열악한 환경속에서도 묵묵히 자신을 일을 책임지고 있는 복지종사자들도 많다. 인간존중 및 사회정의에 대한 사명의식, 봉사정신으로 상대방에 대한 배려와 협동심을 실천해나가는 종사자들도 부지기수다. 그들이 있기에 열악하나마 우리나라의 복지 정책이 유지되고 있다고 해도 과언이 아니다.

경기신문은 이번에 이런 복지분야 선구자들을 발굴, 선정해 시상하는 ‘2014 경기복지대상’을 제정했다. 그리고 오는 10월 공공부분과 민간부분으로 나누어 시상할 예정이다. 경기신문의 복지대상 선정을 계기로 도의원을 비롯, 공무원 및 사회복지사들이 복지에 대한 열정을 더욱 높이고 나아가 도내에 복지의 중요성을 확산시키는 계기가 될것으로 믿어 의심치 않는다. 도민 여러분들의 참여 성원을 기대한다.