우편요금을 납부하였음을 증명하기 위해 정부가 발행하는 증표를 ‘우표’라고 한다. 넓은 뜻으로는 엽서처럼 액면(額面)이 인쇄된 것까지 포함해서 ‘우표류’로 통칭한다.
우리나라에서 처음 우표가 발행된 것은 120년전인 1884년(갑신년)이었다. 한국 최초의 문위(文位)우표는 우초(郵褻)라 하였으며, 1895년 발행된 태극우표부터 우표라 불렀다.
세계 최초의 우표 발행국은 영국이다. 1840년 영국에서 전국 균일의 우편요금을 전납(前納)하는 제도가 실시되었는데 이로 인해 거리에 따라 우편요금이 다르고 수신인이 우편요금을 부담하는 등의 불편이 없어졌으며, 당시 빅토리아여왕의 초상을 인쇄한 1페니와 2펜스의 두 우표가 세계에서 처음으로 발행되었다.
영국에서 성공한 근대우편제도는 곧 유럽과 세계 각국으로 보급되어 프랑스(1849), 독일(1849), 이탈리아(1852) 등이 차례로 발행하였으며, 일본은 1871년에, 그리고 중국은 1878년에 최초의 우표를 발행했다. 최초의 우표가 발행된 이래 155년 동안 세계 각국에서 발행된 우표는 약 33만 종에 이른다.
초기의 우표도안은 문장(紋章), 국가원수의 초상, 숫자 등이 주류를 이루었으나, 20세기에 이르러 특히 제2차 세계대전을 계기로, 우표가 우편물에 첩부(貼付)되어 세계 각지로 널리 유포되는 점을 착안하여 이를 선전매체로 이용하게 되었다. 그 대표적인 예가 나치스 독일이다.
최근 우리나라는 독도의 영유권을 놓고 갈등을 빚고 있는 일본의 반발에도 불구하고 독도우표 발행을 강행하기로 했다. 독도의 자연을 소재로 한 이 우표는 어제부터 전국 우체국에서 판매됐는데, 첫날 발행되는 56만장 가운데 절반 정도는 이미 인터넷으로 주문을 받아 발송되었고, 나머지 절반은 전국의 우체국에서 판매될 예정이다.