“너무나도 간절했던 우승이기에 2002년 최우수선수(MVP)가 됐을 때보다 오늘이 더 기쁘네요.”

3일 서울월드컵경기장에서 열린 2016 KEB하나은행 대한축구협회(FA)컵에서 6년 만에 우승을 차지한 서정원 수원 블루윙즈 감독은 FA서울과의 결승 2차전에서 피를 말리는 승부차기 끝에 승리를 거두고 우승컵을 들어올린 뒤 이 같이 말했다.

서 감독에게 2016년은 고난의 연속이었다.

2014년 모 기업이 삼성전자에서 제일기획으로 넘어가면서 매년 구단 운영비가 줄어들었고 이 때문에 핵심 선수들이 팀을 빠져나가 ‘축구명가’의 명성을 이어가기가 힘들었다.

결국 수원은 이번 시즌 정규리그에서 11위까지 추락하는 등 명가의 명성에 먹칠을 했고 팀 창단 이후 처음으로 하위 스플릿으로 시즌을 마감하며 자존심까지 상했다.

하지만 수원은 포기하지 않았고, 우승의 마지막 기회은 FA컵 결승에서 ‘간절함’을 앞세워 ‘난적’ FC서울을 물리치고 챔피언에 등극했다.

서 감독은 “축구를 해오면서 올해만큼 힘들었을 때가 있었을까 하는 생각이 들었다”며 “마음이 매우 아팠고 그러면서 많은 것을 배운 것 같다”고 말했다.

이어 “정규리그에서 경기 리듬이 꺾인 뒤 힘든 구렁텅이로 떨어졌고, 탈출 방법에 대한 고민을 많이 했다”면서 “결국 선수들과 소통하며 ‘수원의 자존심을 지키자’고 강조했다. FA컵에서 유종의 미를 거두자고 이야기했는데 우승으로 보답을 받아서 기분이 좋다”고 웃음을 지었다.

서 감독은 현역 시절이던 2002년 FA컵에서 수원의 주장을 맡아 팀의 역대 첫 FA컵 우승을 경험했고, 당당히 MVP로 뽑혔다.

그로부터 14년이 지난 2016년 FA컵에서 서 감독은 팀의 통산 4번째 FA컵 우승을 지도했다.

올해 20년째를 맞는 FA컵에서 MVP 출신이 우승 감독이 된 사례는 서 감독이 처음이다.

서 감독은 이에 대해 “수원이 FA컵에서 한 번도 우승 못 했었는데 내가 주장을 맡고 첫 우승을 차지해 정말 기뻤다”고 밝힌 뒤 “이번 우승은 그때와 비교할 수 없을 정도로 더 기쁘다”고 전했다.

그는 “지난 6년 동안 우승컵이 없어서 팬들이 우승에 굶주려있었고 우리도 우승이 간절했다”며 “그런 점을 생각하면 이번 우승이 더 기쁘다”고 말했다.

서 감독은 우승 원동력에 대해 “FA컵 결승 시리즈를 준비하면서 남해에서 즐겁게 웃으면서 준비하면서도 진지함을 잃지 않고 훈련을 한 게 효과가 좋았다”고 설명했다.

이번 우승으로 6년 만에 ‘무관(無官)’에서 탈출했지만, 걱정거리도 늘었다.

FA컵 정상에 오른 대가로 2017 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 출전권을 확보하면서 당장 내년 시즌 전력보강이 발등의 불이 됐다.

서 감독은 “AFC 챔피언스리그에 나가려면 그게 걸맞은 선수층을 갖춰야 한다”며 “그래야만 전북 현대처럼 우승도 할 수 있다. 어려운 상황이지만 구단의 지원을 기대한다”고 말했다.

그나마 다행인 것은 올해 6월 합류해 최고의 활약을 보여준 조나탄이 내년에도 계속 수원에 남을 수 있는 가능성이 있다는 점이다.

서 감독은 “조나탄은 1년 임대 후 완전 영입 조건으로 데려왔다”며 “지금 상황에서는 어느 정도 팀에 남을 공산이 큰 것으로 알고 있다”고 말했다.

/정민수기자 jms@