의왕시 서울구치소에 수감중 심장마비 증세를 호소하다 18일 오후 샘 안양병원(구 안양병원) 중환자실에 입원, 치료를 받아 온 영생교 승리재단 총재 조희성(72)씨가 19일 새벽 4시55분께 사망했다.
경찰에 따르면 조씨는 18일 오후 4시30분께 병원 응급실로 이송돼 심폐소생술을 받고 혈압과 맥박을 일부 회복, 중환자실로 옮겨져 치료를 받아왔으나 19일 새벽 병세가 악화돼 숨졌다.
병원측은 조씨의 사망 원인을 심근경색이라고 밝혔다.
서울구치소측은 "조씨가 '가슴이 아프고 호흡이 힘들다'고 말해 곧바로 지정병원인 샘
안양병원으로 옮기게 됐다"고 말했다.
조씨의 시신이 안치된 샘 안양병원에는 신도와 유족 등 30여명이 모여 장례 절차 등을 논의하고 있다.
검찰은 정확한 사인을 밝히기 위해 21일께 국립과학수사연구소에서 조씨의 시신을 부검키로 하고 가족에게 통보했으나 일부 가족과 신도들이 반대하며 부검 강행시 물리력을 행사해 막겠다는 입장인 것으로 알려져 마찰이 예상된다.
한편 법무부는 이날 오전 "숨진 조씨가 사망 당시 구속집행정지로 풀려난 상태였다"고 밝혔다.
법무부는 "5명이 생활하는 노인방에 수감돼있던 조씨는 병원으로 옮겨질 때까지만 해도 의식이 또렷했고 땀만 흘리는 정도의 증세였으나 의사에게 진찰을 받는 과정에서 갑자기 의식을 잃고 쓰러졌다"며 "평소 특별한 질병을 앓고 있다는 보고는 받지 못했으며 구치소내에서의 가혹행위 등도 전혀 없었다"고 덧붙였다.
조씨는 지난 90년부터 92년사이 신도 등 6명에 대한 살해를 지시한 혐의(살인교사) 등으로 구속기소돼 지난 2월 1심에서 사형을 선고받았다.
그러나 지난달 24일 2심에서는 살인교사 혐의에 대해 무죄를 선고받고 범인도피 혐의만 유죄로 인정돼 징역 2년을 선고받은 상태에서 상고심에 계류중이었다.