코로나19 장기화로 세계 각국이 출·입국을 엄격히 제한하면서 국내 산업계 전반에 외국인 노동자 수급난이 우려되고 있다.

9일 인천고용노동청에 따르면 올 10월 현재 인천지역 외국인 고용현황은 1만731명으로 전년 동월의 1만2760명 대비 15.9% 감소했다.

최근 3년 간 이 같은 현상은 소규모로 지속돼 왔으나 코로나 팬데믹이 세계를 휩쓸고 있는 올들어 특히 두드러지고 있다는 게 인천고용노동청 관계자의 설명이다.

현재 전국적으로 국내 사업장에서 일하고 있는 외국인은 인천 1만731명을 비롯해 경기 9만965명, 강원 2982명 등 모두 21만2791명에 달한다. 또 이들이 근무 중인 사업장은 인천 3205개 등 전국에 모두 6만2119개가 있으며, 이는 전년 동월대비 6.9% 감소한 수치다.

코로나19 사태가 장기화하면서 외국인 노동자를 많이 고용해 온 뿌리산업 등 지역 중소기업들이 심각한 인력난을 겪고 있는 것으로 나타났다. 올해 노동부가 진행하는 허가제외국인취업자는 단 1건도 이뤄지지 않았다.

올해 초 발생한 코로나19 바이러스가 국내로 확산하면서 한때 체류 중인 외국인 노동자들이 대거 출국하는 상황이 지속됐고, 각 나라마다 자국민들의 외국취업을 제한하는 바람에 단순노무직 근로자 수급이 중단되는 사태로까지 확산됐다.

인천에 있는 고용노동청 산하 외국인근로자지원센터에 따르면 기간이 만료된 외국인 노동자들의 재취업이 불가능해짐에 따라 고용을 지속해야 하는 기업이나 신규 업체들도 채용에 어려움이 따르는 등 악순환이 거듭되고 있는 상황이다.

이러한 가운데 어쩔 수 없이 체류기간을 연장한 이들 중 일부는 일반업소나 현장에서 아르바이트로 전전하는 등 출국 전까지 생활을 영위하기 위해 불법취업을 하고 있는 사례도 있는 것으로 알려지고 있다.

센터 관계자는 "일자리도 잃고 자국으로 출국도 못하는 외국인 노동자들이 농어촌이나 일손이 부족한 분야에 일시적으로나마 취업할 수 있도록 배려하는 방안이 모색될 필요가 있다"며 "선진 외국의 경우 고용허가제가 아닌 노동허가제를 도입해 이들의 권리를 인정하는 제도를 시행하기도 한다"고 말했다.

따라서 외국인 노동자 입국지연 사태가 지속되면 상당수 중소기업들은 공장 가동을 멈춰야 할 상황에 처할 것이라는 불안감이 확산되고 있다. 실제로 외국인 노동자를 신청한 사업 10곳 중 9곳이 생산차질을 염려하고 있어 대책이 시급한 실정이다.

인천남동산단의 A업체 대표는 “외국인 인력이 국내 입국 전 현지에서 2주 간 격리조치를 거치면 해외 감염 유입을 방지할 수 있을 것"이라며 "최소한 국내에 자가격리 시설이 있는 기업에 한해 외국인 노동자를 입국시키는 방식으로라도 인력난 문제를 해결하는 방안이 필요하다"고 조언했다.

[ 경기신문 / 인천 = 박영재 기자 ]