20대 대선이 54일 앞으로 다가왔다.

대형 이슈가 돌출하지 않는다면 크게 두 가지 방향에서 대선 정국이 흘러갈 것 같다. 첫째가 정책 대결이고 또 하나는 후보 단일화 문제다.

우선 여야 후보들이 일제히 비전과 공약을 제시하고 나섰다. 그동안 비호감 선거라는 지탄을 받던 상황이어서 만시지탄이지만 다행스러운 일이다.

더불어민주당 이재명 후보는 임기 내 5대 경제강국, 1인당 국민소득 5만 달러, 코스피 5000 시대 진입 등 이른바 ‘1·5·5’ 공약을 내놨다. 산업 전반에 135조 원의 재정을 투입해 디지털 전환과 인재 양성에 나서겠다는 청사진을 보였다.

국민의힘 윤석열 후보는 ‘작은 정부’와 잠재성장률 4% 회복, 출산 시 1년간 매달 100만 원 지원 등을 약속했다. 임대료 나눔제, 사병 월급 인상 등도 제시했다.

이제라도 후보들은 치열한 내부 토론을 거쳐 상대당과 본격적인 정책 검증 대결에 나서야 한다.

여야 후보들은 특히 2030을 겨냥해 ‘19~29살 청년에 연 100만 원’ ‘취약계층 청년 8개월간 월 50만 원’ ‘20살 청년에 3000만 원’ ‘군 전역자 1000만 원’ 등 다양한 현금 지원 공약을 내걸었다.

한 방송사가 이 같은 청년 지원책을 놓고 실시한 여론조사를 보면 ‘도움이 될 것’(8.3~52.3%), ‘실현 가능성 없다’는 응답이 최저 21.3%에서 최대 69.9%로 나타났다.

이 조사대로라면 우리 국민들이나 젊은이들은 1회성 또는 단기성 현금 지원에 상당히 회의적이다. 바꿔 말하면 국가에 대해 지속 가능한 양질의 일자리 창출, 복지가 계속될 수 있는 본질적인 경제구조 개편을 요구하고 있다.

인구 대책을 위한 ‘보육·교육·취업·경력단절·주거·젠더 갈등’, 여기에 더해 연금·노동 개혁 등 총론에서 먼저 믿음을 달라고 말한다. 그런 다음 각론에 들어가 청년 대책이 나오면 그때 응답할 것이다.

코로나 3년 차의 질곡을 통과하면서 국민들은 당장도 지쳤지만 미래를 더 걱정할 정도로 현명해졌다. 여야 후보들은 정책대결에 불을 지핀 만큼 국민의 눈높이에 맞는 정제된 정책을 제시해야 한다.

이재명 후보도 언급했듯이 토론 기회가 많아지면 포퓰리즘 거품이 제거되고 실천 가능한 고품격 공약으로 수렴될 수 있다. 여야는 즉각 토론회 확대를 위한 논의에 나서야 한다. 이와 관련해 우려되는 것이 두 번째 흐름인 후보 단일화다.

최근까지 발표된 여론조사를 보면 어떤 후보도 절대적인 우위를 점하지 못하고 있다.

특히 제3 지대로 여겨졌던 국민의당 안철수 후보가 15%(선거운동비 보전) 안팎으로 약진하면서 단일화 여부가 대선의 종결자처럼 등장했다. 정치권과 언론 등은 모두 안 후보의 일거수일투족을 단일화의 관점에서 지켜보고 있다.

정의당 심상정, 새로운물결 김동연 후보도 변수다.

그렇다 보니 대선 막판까지 모든 것을 빨아들인 2002년(노무현-정몽준), 2012(문재인-안철수) 단일화를 떠올리지 않을 수 없다.

국정수행에서 단일화는 본질이 아니다. 당선되는 후보의 자질이 대한민국 5년의 미래를 결정한다. 현실적으로 단일화 논의를 피해 갈 수 없다면 정책대결은 그것대로 확장적으로 진행해야 한다.

무엇보다 ‘단일화 공학’를 뛰어넘는 유권자의 매의 눈이 요구된다.