KB금융지주 경영연구소가 발표한 ‘2021 한국반려동물보고서’에 따르면 지난 2020년 말 현재 반려동물을 기르는 반려가구는 604만 가구다. 한국 전체 가구의 29.7%를 차지하고 있다.

 

반려인은 1448만명으로 한국인 4명 중 1명 이상이 반려동물과 살고 있다.

 

2020년 인구주택 총조사에 따르면 2020년 기준 인천시 반려동물 양육가구는 19만4000 가구로 시 전체 가구 수의 약 16.9%에 달한다.

 

반려동물 수는 개 17만7480 마리, 고양이 5만9640 마리, 기타 8만6480 마리 등 32만3천600 마리다.

 

앞으로 1인 가구의 증가와 저출산, 고령화 등으로 반려동물 양육인구는 더욱 늘 것으로 예상되고 있다.

 

반려동물 수가 증가하면서 동물복지에 대한 관심도 높아지고 있다. 인천시도 반려인의 반려동물 복지 수요를 충족시키고, 비반려인의 불편 사항 등을 최소화하기 위해 반려동물의 생애주기별 종합대책을 추진할 계획이다.

 

‘사람과 동물이 함께하는 행복도시 조성’을 비전으로 동물보호, 동물복지, 반려동물산업, 제도개선 등 4개 분야를 중점 추진시책으로 정했다.

 

▲복지문화센터 ▲반려동물 놀이터 ▲반려동물 테마파크 ▲반려인·비반려인의 공존을 위한 인식개선 등이 주요 내용이다.

 

그런데 인천시는 물론 전국적으로 필요하고, 추진해야 하지만 손을 대지 못하는 부분이 있다. 반려동물 화장시설이다.

 

늘고 있는 반려인과 반려동물을 고려하면 반려동물 화장시설도 함께 증가해야 한다. 특히 반려동물 고령화가 급속히 이뤄지면서 더욱 그렇다.

 

현실은 턱없이 부족한 반려동물 화장시설이다.

 

현재 전국 합법적인 동물 화장시설은 민간 51곳, 지자체(전북 임실군) 1곳 등 모두 52곳뿐이다.

 

반려동물 사체는 의료폐기물 처리나 규격 쓰레기봉투를 통한 배출방식으로 처리할 수 있다.

 

반려동물을 가족으로 여기는 반려인 입장에서 키우던 반려동물을 쓰레기 같이 처리하지 않고, 합법적인 장사시설에서 마지막을 함께 하기를 원할 것이다.

 

그러나 인천에서는 엄두도 낼 수 없다. 운영 중인 반려동물 화장시설이 한 곳도 없기 때문이다.

 

물론 다른 지역도 마찬가지다. 아예 없거나, 있더라도 시설이 적어 수요를 감당할 수 없다.

 

이런 사정으로 반려인들은 반려동물 화장을 위해 화장시설이 있는 지역으로 가거나 불법 화장시설을 이용할 수밖에 없다.

 

인천은 물론 전국적으로 반려동물 화장시설이 크게 부족한 것은 까다로운 허가 조건과 민원 때문이다. 이중 민원이 더 큰 원인이라 생각한다.

 

전국 곳곳에서 반려동물 화장시설 설치는 해당 지역주민들의 반대로 좌초되고 있다.

 

언론보도에 따르면 A시에서는 민간 업체가 동물화장시설을 만들려다 주민들의 격렬한 저항을 받았다.

 

주민들의 입장을 충분히 이해한다. 자신이 사는 곳에 화장시설이 들어서는 것을 원하는 주민들은 없을 것이다.

 

그렇다고 반려동물 화장시설을 외면할 수 없다. 현실적인 방안을 찾아야 한다.

 

인천의 경우 공공시설인 인천가족공원을 활용하는 것이 하나의 방안이라 생각한다. 주민들의 반발을 최소화할 수 있기 때문이다.

 

필자도 지난해 11월 시정질문을 통해 인천 내 반려동물 화장장 필요성을 강조하는 한편 인천가족공원 내 설치·운영를 제안했다.

 

이곳에 반려동물 화장시설 설치에 대해 부정적인 시각을 가질 수 있다. 그러나 반려동물이 가족으로 인식되는 것은 물론 수적으로 증가한다는 현실을 고려하면 인천가족공원 내 반려동물 화장시설 설치에 대한 본격적인 논의가 필요하다.

 

반려동물 화장시설 설치가 부담된다고 계속 외면한다면 가까운 미래에 그 부담은 고스란히 우리가 안게 된다.