김용태(포천가평) 국민의힘 비상대책위원장이 20일 갑자기 대선 후보 배우자 TV 생중계 토론을 제안한 이유는 무엇일까.

김 위원장은 이날 오전 국회에서 긴급 기자회견을 열어 “영부인은 단지 대통령 배우자가 아니라 대통령의 곁에서 국민과 가장 가까운 자리에 서 있는 공인”이라며 대통령 후보 배우자 TV 생중계 토론을 전격 제안했다.

그는 “우리 정치에서 영부인은 오랫동안 검증의 사각지대에 있었다”며 “지난 시기 대통령 배우자 문제는 국민께 희망보다는 실망을 드렸고, 통합보다 분열을 안겨드리기도 했다. 이제는 달라져야 한다. 더 이상 이런 악순환이 반복되는 일이 없어야 한다”고 지적했다.

이는 명품백 수수 의혹 등 각종 논란에 휩싸였던 윤석열 전 대통령의 배우자 김건희 여사를 의식한 것으로 보인다.

하지만 이재명 더불어민주당 대선 후보의 배우자 김혜경 여사와 김문수 국민의힘 대선 후보의 배우자 설난영 여사와의 비교를 통해 김 여사의 공직선거법 위반 재판과 법카 사용 논란 등을 부각시키려는 의도가 엿보인다.

또 미혼인 이준석 개혁신당 대선 후보를 제외시켜 ‘이재명 대 김문수’ 양자구도를 굳히려는 목적도 담고 있는 것으로 여겨지는 등 ‘두 마리의 토끼 잡기’라는 분석도 나오고 있다.

그는 “이 토론은 특정 배우자를 겨냥한 것이 아니다”며 “대한민국 정치문화 수준을 높이고 국민의 알권리를 제도화하는 첫걸음이다. 국민이 대통령을 고를 때 곁에 설 사람에 대해서도 판단할 수 있어야 한다는 상식적인 요청”이라고 주장했다.

하지만 이재명 민주당·이준석 개혁신당 후보의 반응은 싸늘하다.

이재명 민주당 후보는 “그럼 이준석 후보는 어떡합니까”라며 “말이 되는 얘길 해야죠”라고 웃으며 말했다.

이 후보는 이어 “그게 그 당(국민의힘)의 문제다. 즉흥적이고 무책임하고 대책없고 그게 말이 되는 얘기냐”고 비판하며 “이 신성한 주권 행사의 장을 그런 식으로 장난을 치듯이 이벤트화해서는 안 된다. 좀 격에 맞게 말하도록 요청드린다”고 일축했다.

이준석 개혁신당 후보도 “그런 농담 안 했으면 좋겠다”며 농담으로 평가절하했다.

그는 이어 “이번 선거는 사실 누가 대한민국을 가장 잘 이끌 수 있는지에 대한 선거”라며 “솔직히 배우자 토론이라는 게 어떤 목적인지 알 것 같은데 성사될 리도 없고 그리고 그런 게 지금 후보자 토론을 늘려야 되는 상황에 왜 나오는지도 모르겠다”고 지적했다.

또 “후보자 토론이 지금 3회밖에 진행 안 되는 것도 유권자의 선택에 상당한 지장을 주고 있는 요소이기 때문에 김 위원장이 약간 제안을 수정해서 후보자 토론을 많이 하자는 제안을 하는 게 정공법 아닐까 생각한다”고 말했다.

[ 경기신문 = 김재민·김한별 기자 ]