이재명 대통령 취임 후 세 번째 한일 정상회담이 30일 마무리된 가운데 이번 회담 장소에 담긴 정치적 의미에 관심이 쏠린다.

여기에 정상회담 개최 장소를 부산으로 선택한 배경에 대한민국과 일본에서 각각 치러지는 제9회 전국동시지방선거, 일본 자유민주당 총재 선거 등이 있을 것이라는 분석이 나온다.

이 대통령은 이날 오후 부산에서 이시바 시게루 일본 총리와 한일 정상회담을 진행했다.

지난해 10월 취임 후 처음으로 한국을 찾은 이시바 총리는 먼저 2001년 1월 도쿄 신오쿠보역에서 선로에 떨어진 일본인을 구하려다 목숨을 잃은 이수현 씨의 묘소를 찾았다. 이어 이 대통령과 정상회담과 만찬 등 일정을 소화했다.

이번 방한은 한일 수교 60주년을 맞아 양국 정상 간 셔틀외교를 복원했다는 데에 그 의미를 두고 있다.

정치적으로도 집권당 또는 특정 후보와 관련한 메시지가 있을 가능성이 높다.

특히 정상회담 장소로 부산이 정해진 점에 대해 일각에서는 차기 선거를 고려한 결정이라는 분석이 제기된다.

엄경영 시대정신연구소장은 이날 경기신문과 통화에서 “정상회담이 부산에서 진행된다는 것은 이재명 정부가 간접적으로 내년 지방선거에서의 부산·경남(PK) 지역 공략에 애를 쓰고 있다는 것을 보여준다”고 말했다.

이어 “이시바 총리도 이번 정상회담으로 일본의 강경파들을 자극할 수도 있었지만 대한민국 외교 중심지인 서울 대신 부산에서 회담을 진행함으로써 부담은 줄이고 그 메시지를 달리 할 수 있었다”고 설명했다.

아울러 엄 소장은 “이런 행보가 다카이치 사나에 전 경제안보담당상보다 비교적 온건파에 속하는 고이즈미 신지로 농림수산상에게 더 도움이 될 것”이라고 덧붙였다.

박상병 정치평론가도 “이재명 정부에서는 한일 정상 간에 약속했던 셔틀외교 복원을 이뤘다는 성과가 있다”고 밝혔다.

이번 정상회담이 이 대통령에게는 적잖은 정치적 이득임에도 향후 실질적인 효과로 이어질지는 미지수라는 신중론도 적지 않다.

이에 대해 박 평론가는 “참의원 선거 참패로 퇴진하는 이시바 총리에게 큰 기대를 걸 수도 없는 노릇”이라며 “이번 회담으로 한국에 기술 협력 등 실질적인 도움을 주기는 어려울 것”이라고 관측했다.

이날 오후 시작된 정상회담에서 한일 정상은 인구 소멸과 지방 활성화, 인공지능(AI)·수소에너지 등 첨단기술과 관련한 양국 협력 확대 방안을 논의했다.

두 정상은 지난 6월 17일 주요 7개국(G7) 정상회의에서 첫 정상회담을 진행했고, 1달여 전인 지난달 23일 일본 도쿄에서 두 번째 회담을 가졌다. 

한편 사실상 일본 총리를 결정하는 자민당 총재 선거는 다음 달 4일 치러진다. 이어 같은 달에 총리 지명선거가 이뤄지는데, 이 선거가 끝나면 이시바 총리는 퇴임한다.

[ 경기신문 = 나규항 기자 ]