대통령직인수위원회의 영어 교육 개선책은 한 마디로 말해서 우려의 대상이다. 이경숙 인수위원장의 28일 “고등학교만 나와도 영어로 의사소통하는 데 불편함이 없는 나라를 만들려면 지금이 적기”라는 발언, 조선일보의 28일 “서울초·중등학교 영어수업 2배 확대” “실력미달 영어교사 삼진아웃제 추진”이라는 기사와 중앙일보의 “영어 잘하면 군대 안 간다” “인수위, 병역특례안 마련”이라는 기사 등을 감안할 때 새 정부의 영어교육 개혁안은 여론의 몰매를 맞고 한 발 물러서려 하고 있지만 그 발상이 무모하기 이를 데 없다.

가령 우리나라가 미연방의 한 주로 편입될 예정이라면 인수위가 밀어붙이는 영어교육 방법은 옳다. 그러나 우리나라는 엄연히 독립국가요, 비록 영어가 세계 언어로 정착됐다 하다라도 우리나라가 세계에서 가장 우수한 언어의 하나인 한글을 전용하고 있는 현실을 감안할 때 인수위식 영어교육 발상은 매우 이례적이요, 심지어 종미(從美) 시각을 반영한 것이 아닌가 하는 오해를 받을만하다.

더구나 영어 회화를 가르치지 못한 교사들을 교육 현장에서 추방한다든가, 영어만 잘하면 군대를 면제해준다는 방안을 인수위가 추진하거나 그러한 발상을 가지고 있다면 이것은 국론을 크게 분열시킬 사안이다. 인수위측은 두 신문사의 보도가 잘못된 것이라고 강력히 부인하고 있다. 그러나 인수위 사회교육문화분과 이주호 간사가 지난해 2월 국회에서 발의한 영어교육지원특별법에서 그런 주장을 했고, 그가 간사로서 교육개혁을 주도하고 있다는 점을 고려하면 우리의 우려를 씻기에는 부족하다.

영어교육은 문법, 회화, 해석, 작문 등을 고르게 가르쳐 말과 사고와 읽기와 글쓰기를 아울러 잘하는 학생을 양성하는 것을 이상으로 한다. 인수위가 종래의 영어교육이 회화를 경시했다는 이유로 회화 위주의 영어교육이 바람직하다고 보면 국어교육에서 문법, 말하기, 독해, 글짓기 등을 균형 있게 가르치지 않고 말하기만 강조해 고급 글을 읽지도 쓰지도 못하면서도 말만 잘하는 학생을 으뜸으로 치는 것과 무엇이 다르겠는가. 생각은 얕고 말만 잘하는 사람을 대접하는 사회는 천박의 길로 치달을 가능성을 배제할 수 없다.

영어교육은 각급학교의 영어교사들이 담당해야 한다. 그 교사들에게 갑자기 영어로 수업을 하라고 요구하고 이에 미치지 못하면 교육계에서 쫓아낸다든가 회화에 약한 교사들이 학원에서 회화수업을 받는다면 우스꽝스럽다. 우리는 인수위가 세계화 시대에 영어회화 교육을 강화하려는 발상 자체는 긴 안목에서 바람직하다 하다고 보지만 ‘지금이 적기’ 라는 일방적 판단으로 영어 교육을 회화중심으로 무리하게 개혁하면 교육계에 일대 혼란을 조성할 것이므로 전면 재검토하기 바란다.