산업시대의 원동력이 증기기관이었다면, 정보시대에는 그 원동력이 컴퓨터입니다. 불과 70여년 정도의 역사를 가진 컴퓨터는 과학기술의 발전에 힘입어 발전을 거듭하고 있습니다. 특히 개인이 사용하는 컴퓨터의 성능은 그 필요에 의해 눈부시게 발전하고 있습니다.

크기는 점점 작아지고 성능은 더욱 발전해서, 노트보다 작은 컴퓨터의 성능이 10여 년 전의 데스크 톱 컴퓨터를 능가하고 있습니다. 하지만 방대하고 복잡한 연산을 요구하는 데이터를 처리하는 데는 개인용 컴퓨터의 성능으로는 한계가 있습니다. 그래서 대용량, 고성능 컴퓨터를 사용하는데, 이러한 고성능 컴퓨터를 “슈퍼컴퓨터”라고 합니다.

우리나라에도 기상청이나 국방과학연구소 등 몇몇 기관에서 슈퍼컴퓨터를 가동하고 있습니다. 그러나 평범한 사람들이 이러한 고성능 컴퓨터를 보유하는 것은 엄청난 비용으로 인해 거의 불가능합니다. 실제로 사용할 일도 많지 않습니다. 하지만 슈퍼컴퓨터와 같은 계산 능력과 분석 능력이 필요하다면 그리드 컴퓨팅을 활용하여 문제를 해결할 수 있습니다.

그리드 컴퓨팅은 이미 보급되어 있는 컴퓨터나 데이터 저장장치, 각종 최신 실험장비들을 통신망으로 연결시켜 마치 하나의 컴퓨터처럼 사용하는 기술을 말합니다. 그리드란 지구의 위도와 경도가 만들어내는 그물코 모양을 의미하는 것으로 지구 곳곳에 퍼진 그물망 같은 연결 상태를 의미합니다.

우리가 가정에서 어디서 만들어졌는지는 모르지만 전기를 끌어다 쓰는 것처럼 지구 어디에 위치하는지는 모르지만 네트워크를 통하여 다른 장소에 위치한 컴퓨터들을 자유롭게 사용할 수 있는 개념입니다. 그리드 컴퓨팅에 관한 기술의 발전은 그리드 컴퓨팅이 과학자들이나 일부 기업만의 전유물이 되지 않을 것이라는 것을 예고하고 있습니다. 이제까지는 대형 컴퓨터들이 그리드 컴퓨팅의 주요 표적이었지만, 앞으로는 데스크 탑이나 PDA(Personal Digital Assistant : 개인 휴대용 정보 단말기)까지 그 범위가 확대될 것입니다. 즉 평범한 사람들의 접근이 용이해지고 누구나 사용 가능해 질 것입니다.

그리드 컴퓨팅은 IT 기술의 발전으로 발생되는 정보격차를 해소하는 중요한 수단이 될 것입니다. IT 기술 선진국이 가진 컴퓨팅 자원과 그렇지 못한 나라들의 컴퓨팅 자원은 많은 차이를 보이고 있습니다. 그 결과는 첨단 산업 연구 등에서의 차이로 이어지고 그 결과는 빈부격차로 이어집니다. 그리드 컴퓨팅은 이러한 컴퓨팅 자원 부족의 문제를 해결하는데 커다란 도움이 될 것입니다.

또한 일반 PC 사용자들에게도 그리드 컴퓨팅은 많은 이익을 줄 것입니다. 때때로 집에서 사용하는 개인용 컴퓨터에서 최신의 3D 게임이나 여러 개의 프로그램을 구동했을 때 겪게 되는 성능 문제로 컴퓨터를 더 비싼 고성능 컴퓨터로 바꾸게 되는데, 그리드 환경에서는 이러한 문제를 해결하는 방법이 달라집니다.

개인용 컴퓨터에 초고속 통신장치만 있다면 누구나 그리드에 접속해 중앙처리장치(CPU : Central Processing Unit)는 서울대 슈퍼컴퓨터를, 그래픽 처리장치는 포항공대의 중대형 컴퓨터를 활용하는 방식으로 자신이 위치한 곳에서 초고성능 시스템을 사용할 수 있게 될 것입니다. 통신망을 기반으로 원거리의 고성능 장치들의 성능을 마음껏 활용할 수 있게 되는 것입니다. 이는 그리드 컴퓨팅이 공유를 통해 엄청난 용량의 컴퓨터 자원을 절약하게 해줌을 의미합니다. 물론 그리드에 접속하는 비용이 매우 저렴하다는 것을 전제로 할 경우에 한해서입니다.

통신과 네트워크 기술은 고속 이동 중에도 대용량의 데이터를 끊김 없이 전송하고 받을 수 있을 정도로 발전하였습니다. 그리고 많은 나라들이 사회기반 시설로서 통신 네트워크를 관리하고 있으며, 이와 관련된 기술은 빠르게 발전하고 있습니다. 이러한 기술의 발전은 그리드 컴퓨팅의 대중화를 촉진할 것입니다.

그리드 컴퓨팅은 정보기술의 편중으로 인해 발생하는 문제를 해결하고, 낭비되는 컴퓨터 자원을 공유를 통하여 절약하게 할 것입니다. 내가 가진 것을 열어 공유하는 개념은 정보기술 분야에서도 모두를 풍요롭게 하는 지름길이 될 것입니다.